李賢被廢掉的第二天，李顯被立為太子。
武則天對李顯這個太子很滿意。因為李顯懦弱、無能，事事退讓，而且對母親百依百順，小心伺候，正是武則天需要的太子類型。
三
684年，唐高宗李治駕崩了，太子李顯繼位，成為了唐中宗。
李顯當了皇帝以後，錯估了形勢。還是太子的時候，李顯為了能順利接班，所以刻意小心謹慎，百般討好父皇和母後。現在，李顯自認為已經是皇帝了，大權在握，生殺予奪都有我做法，立即驕橫強硬起來。他不僅對升為皇太後的武則天冷淡了起來，而且在皇後韋氏的慫恿下，堅持要擢升嶽父韋玄貞做侍中（宰相）。唐高宗留下的顧命大臣、宰相裴炎堅決不同意。李顯任性地大喊：“我是皇帝，就是把天下都給他，又能怎樣？”裴炎一聽話都說到這個份上了，難以繼續對話下去了，幹脆把難題報告給了武則天。武則天小題大做，立刻召集群臣來到大殿，斥責李顯要認清楚“天下到底是誰的天下”。李顯突然明白：這天下是太後武則天的天下，武則天才在幕後掌握著實際權力。可惜，李顯的認識太晚了。武則天當眾廢李顯為廬陵王，幽禁在深宮之中。
李顯隻當了一個月的皇帝，就成為了階下囚。
廢黜唐中宗李顯後，武則天把小兒子李旦推上了皇位。李旦就是唐睿宗。唐睿宗即位後，朝廷大小事務都聽命於武則天。李旦完全成為了“橡皮圖章”。武則天決心加快篡唐進程，杜絕所有權力隱患。李顯被廢後的第三天，她就派人趕到巴州將李賢殺死，杜絕後患。對於廢帝李顯，武則天也覺得不放心。沒幾天，李顯一家人就從深宮中被拎了出來，遷往均州，不久又遷到房陵軟禁。
李顯從此開始了顛沛流離的流亡生活。遷徙途中，妻子韋氏在車子上生下了一個女孩。李顯一家人處於最艱難的時刻，大人都缺衣少食的，小女兒的出生，讓李顯的困境雪上加霜。李顯隻好親自動手，扯下自己的衣服把女嬰裹起來。夫妻倆給這個女孩起名叫“裹兒”（日後的安樂公主）。李旦看著虛弱的女兒和痛苦不堪的妻子，蒼涼和內疚之情不覺湧上心頭。
就在李顯顛沛流離的時候，武則天把登基沒幾個月的李旦也踢下了皇位，粉墨登場，做起了中國曆史上空前絕後的女皇帝，定國號為“周”。唐朝覆亡了。登基後，武則天對唐朝的皇室成員展開了有組織、有計劃的殺戮。唐高宗的兒子、蕭淑妃所生的許王李素節一次看到有人出殯，旁人哭得死去活來，感歎說：“現在能夠生病而死，是多難得的事情啊，有什麼可以悲傷的呢？”幾天後，李素節及其九個兒子就被武則天派人勒死了。史載：“自是宗室諸王相繼誅死者，殆將盡矣。”李顯與他們相比，命運還算比較好。他身上畢竟流淌著一半武則天的血液，武則天登基後沒有馬上把他“清洗”掉。
有三個哥哥的前車之鑒和叔伯兄弟們的慘痛教訓，李顯不能不終日生活在恐懼之中。
對比其他親人，都是在流放地被賜死的。李顯認為，如果沒有意外，自己也會在流放地突然接到“死亡通知書”。可是使者倒是來了幾批，但都沒有賜死的命令。日日等死，死亡卻又不馬上到來。這樣拖著的感覺，是人世間最可怕的感覺。李顯多年來一直惶惶不安，常常在夜裏被噩夢驚醒，睜著驚恐的眼睛看著星星落下，旭日升起。有時李顯也想到了自殺。但他懦弱慣了，硬是找不到自殺的勇氣。
到後期，李顯一聽到有長安的使者前來，就間歇性精神失常，惶恐地到處找刀子自殺。陪伴他的妻子韋氏橫下一條心，總是勸丈夫說：“人生禍福無常，最後免不了一死。我們是皇室貴胄，何苦這樣呢？”在韋氏的安慰下，李顯才能回複正常人的思維。他感激韋氏，發誓說：“他日，我如果能夠有幸重見天日，一定由著你的性子來，不幹涉你的行為。”
當然了，李顯和韋氏都相信自己是不會有他日的。
政變複位
一
世事難料，有關政治的事情更是難以預料。
武則天花費了畢生的心血，衝刺皇位。等實現高高在上，南向稱君的時候，武則天已經垂垂老矣。隨著武則天的病重，皇位繼承人問題成為了朝野關注的焦點。
武則天是女性皇帝，但當時的社會還是男性社會。武則天必須要找一個男性繼承人——大臣們不接受武則天傳位給女兒太平公主的意圖。武則天的侄子武三思等人倒是有心思成為皇太子，可惜武則天不願意傳位給侄子們。大臣們也對武三思等並州幫很反感。最後，新王朝的皇太子還是需要在武則天的兒子李顯和李旦兩個人中尋找。
流傳甚廣的《狄公案》中有武則天晚年的男寵、佞臣張易之向狄仁傑詢問自保之策的內容。狄仁傑就建議張易之去勸武則天迎立廬陵王李顯為繼承人，以擁戴新皇帝的功勞來為自己免禍。丞相狄仁傑是堅定的李顯支持者。當時武則天很有意思立武三思為太子，詢問朝臣是否可行。大臣們麵麵相覷，不敢回答。狄仁傑卻說：“天下百姓依然思念唐朝。之前北方出現邊警，陛下派遣梁王武三思去民間招募勇士，一個多月時間召集了不到一千人；又讓廬陵王李顯取招募士兵，沒幾天就招募到了五萬人。如果要選擇繼承人，非廬陵王莫屬。”武則天大怒，拂袖而去。後來武則天又向大臣提問：“朕常常夢見雙陸不勝，做何解釋？”在場的狄仁傑和王方慶同時回答說：“雙陸不勝是無子的意思。這是天意在警告陛下！太子是天下的根本，根本動搖，天下就危險了。文皇帝身蹈鋒鏑，勤勞而有天下，傳之子孫。先帝彌留之際，詔令陛下監國。陛下登基，君臨四海已經有十多年了，現在想立武三思為太子。姑侄與母子關係，哪個更親？陛下立廬陵王為太子，則千秋萬歲之後常享宗廟；立武三思為太子，宗廟中就沒有陛下這位姑母了。”武則天終於感悟了。