光緒二十一年（1895年）春，李鴻章代表清政府與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，消息傳來，國人無不痛心疾首，義憤填膺。當時，北京正在舉行春闈會試。一些台灣籍、遼寧籍的舉人聽到家鄉將要落入日寇之手，個個悲痛萬狀，泣不成聲。國難當頭，廣東舉人康有為拍案而起，指著東南方向大罵賣國賊李鴻章：
“如此辱國喪權之約，這廝竟落得下筆去！這等奇恥大辱，上有負皇天恩德，下愧對黎民百姓！身為朝廷重臣，爾不汗顏，士人皆為爾汗顏！”
四月初，正當光緒皇帝被迫要在條約上蓋上皇帝大印的時候，發生了一件震驚中外的大事：在北京參加會試的一千多名舉人聯名上書光緒皇帝，請求朝廷不要批準這個賣國求和的條約。這就是曆史上著名的“公車上書”（公車：漢代以公家車馬運送應舉的人，所以後人把“公車”作為入京應試舉人的代稱）。
這一天，康有為、梁啟超等人聯合了一千多名來自各地的舉人，冒著北京春季的風沙，浩浩蕩蕩地來到都察院門前請願，求都察院向皇上轉達舉人學子的意願。
但受到了冷遇。在這以前，各省的舉人都已紛紛上書請願，都沒有答複。
為此，康有為、梁啟超召集了一千三百多位舉人到鬆筠庵議事，提出聯名上書皇帝，以免被扣壓起來，遞不到皇帝手中。會後，康有為和梁啟超寫成了一篇萬言的《上皇帝書》，各省舉人簽名之後，在康有為的率領下，又浩浩蕩蕩地開到都察院，要求將《上皇帝書》轉交給皇上。
這一壯舉雖然也遭到了守舊頑固官僚的阻撓，但震動了朝野。以此為開端，揭開了一場轟轟烈烈的維新運動的序幕。它的發動者就是維新運動的領袖康有為。
康有為，鹹豐八年（1858年）生，號長素，廣東南海（今廣州）人。
他在讀書時就很注意改革社會的學問，青年時代就立下了“經營天下”的誌願。20多歲時，他遊曆了香港、上海等地，親眼看到了資本主義製度遠勝封建製度，就開始努力學習西方科學文化，鑽研西方政治理論思想，從“聲光化電”到史誌遊記，無不涉獵。24歲時，他到北京參加順天鄉試落第後，便回家鄉潛心攻讀“西學”，逐步形成了他的改良主義思想。光緒十四年（1888年），30歲的康有為再次到北京參加順天鄉應試。此時，正逢中法戰爭失敗，麵對中國貧窮落後，屢遭外侮的現狀，他痛心極了，立即奮筆疾書，寫出了第一封《上皇帝書》，痛陳西方列強瓜分中國的險境，呼籲皇帝“幡然圖治”，自強而救國。
康有為這封言辭激烈的上書自然遭到朝廷頑固派的阻撓，沒有轉遞給皇帝。更有甚者，本應考中前三名之內的康有為的試卷遞到主考官徐桐手裏時，他看到“康有為”三個字，也不管試卷如何，提起筆來就勾去了他的名字。
康有為回到廣州後，於光緒十七年（1891年）在廣州設立了“萬本草堂”，一麵研討維新理論，一麵招收了大量學生，培養變法維新的人才。