思想、“公羊三世說”、佛教的慈悲觀念和西方的自由、平等、博愛思想及零散片斷的空想社會主義理論結合在一起，畫出了一幅無私產，無國家，人人相親相愛，自由平等的“大同世界”美景，為維新變法做了思想準備。
康梁發動的“公車上書”雖然沒能讓光緒皇帝看到，但震驚中外，朝野上下影響極大，他倆立即成為維新運動的領袖。經過考試，康有為中了進士，被授以工部主事的官職，但他沒有到職上任，而是把主要精力投入到變法維新的宣傳鼓動中去。在這段時間內，他一麵繼續上書給皇帝，一麵結交朝野傾向於變革的愛國人士，又在北京和上海組織了“強學會”，創辦了《中外紀聞》《強學報》，大造變法輿論。上海的強學會被封建頑固勢力查封後，梁啟超等人又創辦了《時務報》，駁斥了頑固勢力的謬論，繼續宣傳變法維新。
光緒二十三年（1897年）冬，以德國強占膠州灣為開端，西方列強占地的占地，霸港的霸港，加快了蠶食中國的步伐。康有為第五次上書皇帝，希望光緒皇帝“固膠警之變、下發憤之詔”，決心變法。此書措詞激烈，送到工部後，又被頑固派大臣扣壓下來，不肯把它轉呈給光緒皇帝。
可是，朝中許多官員卻爭相傳抄，天津、上海的報紙也披露了出來，一時廣為流傳。後來光緒看到了，深為感動，不禁大加讚賞。光緒皇帝深感康有為的變法主張正是挽救大清皇朝滅亡、擺脫慈禧專權，提高君權的有效途徑。於是，他立即降旨：“將康有為的上書轉發各省總督、巡撫，另抄三份，呈太後與軍機處，並乾清宮存檔。”後來，康有為又向皇帝上了一書，被光緒的老師、一品軍機大臣翁同騄看到了，他覺得康梁的變法主張有利於光緒親政，改變後（太後）黨擅權，國勢日衰的殘敗局麵，便降低身份去拜訪六品主事康有為，經過徹夜長談，兩人十分投機，翁同騄對康有為說：“皇上讀了你的文章，十分讚賞。老朽有機會一定向皇上引薦，你即可直接麵陳皇上，暢述變法之見！”
翁同騄第二天進宮，將與康有為麵晤的情況和盤托出，並說：“康有為是難得的經世之才，皇上不妨親自召見他，聽聽他的變法主張。”光緒皇帝有心召見康有為，但遭到頑固派後黨大臣的阻撓，恭親王奕說：
“本朝曆祖有個規矩，四品以下的官員，皇帝不得單獨召見。皇上如果有話要問，可以命大臣代傳。”懦弱怕事的光緒皇帝，不敢違背“祖製”，隻好改令總理衙門向康有為“問話”，再由大臣轉述。
康有為發動的“公車上書”引發了朝野的維新思想和光緒帝的變法運動。雖然，這次運動被慈禧太後鎮壓，最後失敗了，但國門打開後的國人同時啟開了腦門，西方的資本主義民主思潮開始在中國滋生和發展起來。