中日甲午戰爭爆發後，北洋艦隊全軍覆沒，洋務派領袖李鴻章又開始與日本侵略者喪權辱國的和談。李鴻章的賣國行徑激怒了每一個有愛國心的華夏子孫。這一年，35名翰林院的官員聯名上書光緒皇帝，彈劾李鴻章。
這35名官員中，有一人特別引人注目，他就是新科狀元張謇。
張謇，字季直，於鹹豐三年（1853年）出生於一個小地主家庭。他原籍江蘇海門，因自幼居住在南通，一般人都說他是南通人。
考中狀元後，他雖然按例進入最高學府翰林院任修撰，但他的心仍然在為祖國的前途而擔憂。中日《馬關條約》簽訂後，帝國主義加緊了對中國的經濟掠奪。張謇憂心如焚。當時，封建士大夫中普遍有一種認識，他們認為，列強之所以強大，是由於“船堅炮利”，中國要強盛，就要像日本“明治維新”時那樣，發展實業。
張謇毅然放棄狀元郎的誘人仕途，以辦實業來救國。
中國的民族實業，發展得極為緩慢。遠在明代中葉，資本主義的萌芽已經產生。那時候，蘇杭一帶有不少從事絲織業的機戶，他們雇傭了不少機工，機戶和機工的關係，即“機戶出資、機工出力”的資本主義性質的雇傭關係。由於封建官府的勒索壓榨，封建行為也時時作祟，資本主義的萌芽隻能在重重壓力下艱難發展。
到了清代，李鴻章辦洋務，不自覺地帶動了民族資本主義，使它在夾縫裏艱難地成長。《馬關條約》簽訂以後，李鴻章辦洋務已遭慘敗，清政府為解決自己經濟上的困難，被迫放鬆了對民族資本的控製。
張謇在這樣的形勢下，想以辦實業來救國，著手籌辦工廠。南通一帶是棉花產地，棉花的產量高，質量好、價格低。棉布人人要穿，不怕沒有銷路，於是他就決定先辦棉紡廠。
當時中國自己不能造棉紡機，都要從外國進口。這些機器價格昂貴，張謇靠集資得來的幾個錢根本買不起。
就在他走投無路之際，聽到一個意外的消息。
原來，湖廣總督張之洞見棉紡織業有利可圖，也動起了利用商人資本的念頭，打起了招商旗號。他的紡織業分南廠和北廠，光緒二十四年（1898年），北廠建成投產，而南廠始終未能建成。南廠的機器運抵湖北時，張之洞已調任為兩江總督。
張之洞將這些機器運至江蘇，準備以六十萬兩白銀的代價移交給蘇州商務局招商。哪知蘇州的紳商觀望不前，招商不成，隻好又將這些機器運到上海存放。沒想到一放就是5年，成了官家的累贅。後來劉坤一繼任兩江總督，對這些機器也很頭痛，指望早點兒有人將它買去。
張謇過去與張之洞熟悉，便去拜訪劉坤一。
張謇利用他的狀元身份，與各方麵人士洽談，請求援助。有一次他從南通到上海集資，回來時連路費都沒有了，隻好寫了些條幅到街上去賣。
有人在街上認出了這位鼎鼎大名的狀元，狀元在街頭賣字的新聞頓時傳遍了上海。
經過他的百般努力，用籌集來的資金買地皮、造廠房，再將機器運來安裝好。到了工廠準備開工時，他的手頭已經沒有資金可供周轉了。
張謇孤注一擲，決定馬上開工。以低廉的工資招來一批當地的姑娘做工人，將手頭僅有的一些棉花紡紗，紗賣出後再買棉花。這樣紡了賣，賣了紡，自己周轉起來。
當地的棉花好，價格低，因而紡出來的紗不僅光潔結實，價錢也很便宜，一時成了搶手貨。銷路一打開，資金周轉得就快了。這家工廠於光緒二十五年（1899年）開工，第二年就賺了十二萬兩銀子。
以後，大生紗廠越辦越興旺，他不斷地用賺來的錢擴大再生產，又成立了通海墾牧公司、大興麵粉公司、廣生榨油公司等。他還興辦了一些學堂，造就了一批人才。
張謇不懈努力，終於成為我國近代有較大成就的實業家，為發展民族工業做出了一定的貢獻。同時，“實業救國”的思想進一步在全國形成影響，成為一代人的理想。