建國前，我國農村是小農經濟的汪洋大海，種子工作處於放任自流狀態，生產上使用的種子多是沿襲多年的農家種，類型繁多，產量低下，育種力量薄弱，種子繁育推廣體係無從談起，農業生產發展緩慢。
新中國成立後，黨和政府對種子工作高度重視,建立、健全了良種繁育推廣體係，使我國種子工作麵貌發生了根本性的變化。概括來說，近半個世紀以來，我國種子工作的發展，大體經曆了4個不同的曆史階段。
一、家家種田、戶戶留種階段
在這個時期（1949~1957年），全國各級農業部門成立了種子機構，實行行政、技術兩位一體。農業部根據解放初期的農業生產狀況，製定了《五年良種普及計劃》，要求廣泛開展群選群育運動，選育出的品種就地繁殖，就地推廣，在農村實行家家種田，戶戶留種。當時這在一定程度上起到了促進農業生產發展的作用。但這種方式隻能適用於生產水平很低的狀況，由於戶戶留種，鄰裏串換，易造成種糧不分，以糧代種，很難大幅度提高單位麵積產量。
二、“四自一輔”階段
1958~1977年間，農村普遍成立了農業生產合作社，原有的家家種田、戶戶留種已不適應生產發展的需要。農業部在總結種子工作經驗的基礎上，提出了農村用種主要靠農業社自選、自繁、自留、自用，輔之以必要的調劑，簡稱“四自一輔”的種子工作方針，同時充實了種子機構，並逐步開展了種子經營業務，實行行政、技術、經營三位一體。1962年11月，國務院下達了《關於加強種子工作的決定》，明確指出：“種子站是良種的經營單位”,“種子站又是全縣種子工作的管理機構”，“通過技術服務，在技術上幫助和指導生產隊選種留種、保管種子,以及在播種前進行消毒處理”等等。
“四自一輔”種子工作方針提出以後，為了加強領導，充分發揮集體的力量，全國不少地方都推廣實行了“三有三統一”的措施，即生產大隊要有一個種子基地，有一支種子隊伍，有一個種子倉庫，統一繁殖、統一保管和統一供種。“三有三統一”的良種繁育推廣措施，對保證“四自一輔”種子工作方針的貫徹落實起到了積極的促進作用。在當時的情況下，做到了種子隊伍專業化，繁殖、選擇、留種、用種、貯藏、保管一條龍，有效地防止了品種的混雜退化，減少了用種量，推動了群眾性良種繁育活動的開展，普及了農業科學知識，為以後的農業科學技術推廣、普及奠定了基礎。
三、“四化一供”階段
“四自一輔”種子工作方針曆時20年沒有改變，主要原因是受十年動亂的影響。隨著農業生產水平和科學種田水平的提高，“四自一輔”種子工作方針已不適應生產力的備展。1978年4月，國務院批轉了農業部《關於加強種子工作的報告》,批準在全國建立各級種子公司，並繼續實行行政、技術、經營三位一體。同時提出種子要實現“四化一供”的工作方針，在全國進行試點並逐步推廣。
“四化一供”即品種布局區域化、種子生產專業化、加工機械化和質量標準化，以縣為單位組織統一供種。
品種布局區域化是指要按照品種的不同區域適應性，科學安排品種。在一個自然區域內各作物實現既有當家品種，又有搭配品種，既有效地防止品種的多、亂、雜,又不能讓一個地區品種單一化。
種子生產專業化,即根據不同作物下年的用種量，確定專門單位、專用耕地、專業人員，配備專門設備，進行種子生產。一般地講，就是按照規劃,建立專業生產基地進行種子生產。種子基地一般較為固定，由種子公司負責技術指導，基地農民按照規定的操作程序進行種子生產。從基地收獲的種子僅是半成品種子，還須經過加工處理後，才能稱為標準種子。種子生產專業化是由“四自一輔”向“四化一供”轉變的關鍵措施，是良種繁育現代化的第一步，是“四化一供”的物質基礎。
種子加工機械化就是把專業化生產出來的半成品種子，從烘幹、清理、精選分級到拌藥消毒等，全部采用機械化作業。種子加工機械化可以使種子達到標準級別要求,提高種子的淨度和整齊度，達到種粒飽滿，苗齊苗壯，節約用種,充分發揮良種的增產作用。
農業生產實踐證明，在選用優良品種的基礎上，實現種子質量標準化，對保證獲得高質量的種子，提高作物產量具有重要意義。種子質量標準化包括五個內容：農作物優良品種標準，農作物種子分級標準，主要農作物原種生產方法標準，種子檢驗方法標準和種子貯藏、包裝、運輸標準。供大田生產用的種子，必須符合國家原種、良種規定的標準，並保證定期更新。
以縣為單位組織統一供種，就是要改變“四自一輔”時期既種田又繁育、製種的現象，逐步做到種田不留種，由縣種子部門有計劃地組織統一供種。