英宗是元代唯一在臨朝執政前未經任何困難磨礪的皇帝。盡管他自幼接受儒家的說教，思想十分漢化，但他卻缺少政治經驗，也不像他的祖輩那樣有一個聲望足可信賴的侍臣班子。所以在麵對太皇太後答己和鐵木迭兒這樣的實力派時就顯得十分無力。英宗要實現自己的誌向，前進的道路是十分艱難的。剛即位時，英宗可說是孤立無援，“孑然宮中”。經過太皇太後答己和鐵木迭兒在他即位前的那場清洗，仁宗時期曾與答己和鐵木迭兒相對抗的漢法派中堅分子，無一幸免。造成了英宗在他後來的統治中，所能依賴的人就隻有一個與他同樣不諳世故的年輕丞相拜住。
盡管處於十分不利的政治環境中，但年輕的英宗似乎沒有意識到自己的經驗不足。在他登基不久，就急切地希望做出些事情，以逞快一時。英宗在位不久，就將與鐵木迭兒一黨的左丞相合散免了職，改任木華黎的曾孫拜住為左相。鐵木迭兒與合散等人在興聖太後的支持下決定發動政變，廢掉英宗。慶幸的是陰謀泄露，被英宗提前知道了。他先發製人，率先捕殺了合散等人，而鐵木迭兒依舊因有太後庇護，逃過了這一劫，沒有被治罪。但打這以後，鐵木迭兒稱病，躲在家中，再也不敢過問中書省政事了。1323年，鐵木迭兒和興聖太後先後亡故。
鐵木迭兒和興聖太後一死，英宗將權力全部交給拜住，推行“新政”。他大量起用漢族知識分子，淘汰官僚，實行“助役法”，從地主那裏收取助役費，用來補貼農民，完善貨幣製度，采取了一些政治改革。可是在這次撥亂反正的過程中，鐵木迭兒的義子鐵失因為與皇家聯姻，幸免於被清洗，英宗這一仁義的舉動終為自己引來了殺身之禍。
1323年夏，英宗去上都避暑，因為沿途護衛的軍隊都由鐵失控製，這就給了他機會。他決定刺殺英宗，擁立晉王也孫鐵木兒，重掌朝政。他派斡羅思去勸說晉王。晉王不肯，反將斡羅思綁了，送往上都。可當把斡羅思押到上都時，英宗已經離開了。
同年8月5日，英宗在上都以南30裏的南坡紮營過夜。當天夜裏，鐵失派阿速衛兵值夜，自己和鎖南等16人，闖進拜住和英宗的大帳，殺死了英宗和拜住。然後鐵失等人就按原計劃，帶著璽綬，於1323年10月，擁立晉王也孫鐵木兒即位，即泰定帝。泰定帝即位一個多月後，就將正以功臣自居的鐵失等人一齊捕殺了。
泰定帝在位時間不長，隻有五年時間。他即位後，為預防身後汗位再次發生爭奪，剛登基幾個月，就將自己5歲的兒子阿速吉八立為了太子。他的統治保留了英宗改革的一些成果。因為他篤信佛教，朝中事情全交給親信回人倒剌沙處理。
倒剌沙被泰定帝任命為中書左丞後，開始培植親信，排除異己，引起了蒙古貴族的不滿。懷王圖帖睦爾是武宗海山的次子，本住在今江蘇南京。1328年，懷王的衛士也先捏向倒剌沙報告說：“懷王有奪帝位的野心，不可不防。”於是倒剌沙得到了泰定帝的命令，將懷王圖帖睦爾遷到今屬湖北。就在這一年的八月，時年36歲的泰定帝病逝了。
雖然泰定帝對他身後的汗位問題做了預防，可他用人不當，卻釀成了更大的禍端。
泰定帝死後，倒剌沙卻遲遲不讓阿速吉八即位，這引起了文武百官的不滿。留守在京師大都的燕鐵木兒就乘機發難。然而，這位發難的燕鐵木兒的心意卻不在阿速吉八身上。燕鐵木兒是武宗的舊臣，曾擔任過武宗的警衛，後被提拔為禁軍的首領。泰定帝時燕鐵木兒已成為元朝最高軍事機構樞密院的僉樞密院事，可說是手握重兵的權臣。這個時候，燕鐵木兒的意圖是想將武宗海山的次子懷王圖帖睦爾擁立為汗。燕鐵木兒與西安王阿剌忒納失裏密謀後，決定迎接懷王圖帖睦爾入朝。他們先趁新君未立這一時機發動政變，將大都的異己逮捕誅殺，控製了朝廷。隨後命令士兵把守宮門，不讓消息走漏，然後立即派人去湖北迎接懷王來京，同時讓武宗的另一個舊臣、河南行省平章政事伯顏在途中接應。燕鐵木兒並在暗中通知了正在上都的弟弟撒教，兒子唐其勢，要他們立刻趕回大都。
盡管做了這些保密工作，上都的倒剌沙還是很快就得知燕鐵木兒等人發動了政變。他很快作出了反應，決定先發製人，首先將燕鐵木兒在上都的心腹全部捕殺，接著趕緊將隻有9歲的皇太子阿速吉八扶上了汗位。隨後派大將失著率軍隊進攻大都，可是這支軍隊還沒到達古北口，就被燕鐵木兒的軍隊擊敗了。
就在這一廝殺過程中，懷王圖帖睦爾已到達了大都，被燕鐵木兒和西安王立為大汗，改年號為天曆。但圖帖睦爾在即位時和諸臣說明，他要將逃難到察合台汗國的哥哥接回，讓位於他。這之後，倒剌沙在上都被擊敗，處死，而阿速吉八在戰鬥中不知去向。
1329年，圖帖睦爾把哥哥接回，擁立為汗，稱明宗。可這位新主隻在位一個月即暴卒於臥床之上。這不能不讓人懷疑圖帖睦爾。但這已成為曆史之謎。總之權力又回到了圖帖睦爾手中。圖帖睦爾即位，稱文宗。這一事件，史稱“天曆之變”。