元順帝13歲即位時，蒙古統治的興盛時代早已成為過眼煙雲，擺在他麵前的是一個爛攤子。而他還是一個孩子，什麼叫國家，什麼叫政治鬥爭，他全然不知。盡管是這樣，他還是卷入了權力的爭奪中，看到了無數個血雨腥風的屠戮場麵。
開始，朝中的權力在伯顏和燕鐵木兒兩家手中把持。但很快伯顏被任命為中書右丞相，權勢便超過了燕鐵木兒家族。燕鐵木兒的兒子這時任中書左丞，他為了奪回失去的權力，便暗地裏與叔父答裏、弟弟塔剌海、宗王晃火帖木兒等人密謀策劃，打算要發動宮廷政變，廢黜元順帝。但在這場鬥爭中他輸了，輸掉了一切。陰謀敗露了，伯顏伏兵將他亂刀砍死了。塔剌海逃進後宮中，躲到了姐姐——順帝的皇後伯牙吾氏的座位下，可惜還是被伯顏搜出殺死了。伯顏是一個斬草除根的人，他很快就逼迫元順帝將伯牙吾氏皇後逐出宮門，貶為了平民。而即便是這樣伯顏依舊是不放心，將這位年輕的女孩毒死了。至於答裏和晃火帖木兒，沒多久，也在亂軍中兵敗身亡。
這就是帝王之家，是伯顏讓順帝明白了什麼叫權力，什麼叫殘忍。伯顏掌權後，根本沒把小順帝放在眼裏。順帝盡管對伯顏不滿，但伯顏的權勢太大了，他又能有什麼辦法呢？就在這時，脫脫出現了，他為順帝解決了這個問題。公元1340年春，元順帝先發製人，在伯顏企圖利用郊外狩獵時發動政變前奪取了朝中的權力。隨後伯顏被流放，不久也像他當年毒死伯牙吾氏皇後一樣，被元順帝派人毒死了。
除去伯顏後，20歲的順帝開始親政。他一生中最正確的事情就是在這一時期重用了脫脫為中書右丞相，進行了一係列的改革。脫脫廢除了伯顏的舊政，1341年恢複了中斷六年的科舉製度，大興國子監，選名儒雅士傳授儒學，並派人到曲阜祭祀孔廟。公元1343年脫脫又組織編修了遼、金、宋三朝曆史。同時脫脫減輕賦稅，給過去在政治鬥爭中遭受冤屈的官吏進行平反。一時間元朝上下氣象一新。脫脫也因改革的成功在這一時期被人們稱為“賢相”。就在這個時候，元順帝卻起用了中書平章事別兒怯不花擔任了中書左丞。別兒怯不花與脫脫素來不和，他上台後就經常在元順帝麵前誣陷脫脫。脫脫從此便被順帝疏遠了。最後在無奈中，脫脫隻好辭去相位，被迫稱疾家居了。脫脫辭相後，順帝依舊勵精圖治，可是他是一個隻有熱情而沒有經驗的君主。元順帝派出官吏巡行天下，想要廣布聖德，考察民間疾苦，尋訪賢能，罷黜那些地方的貪官汙吏。可是他用人不當，派出去奉命巡行各省的宣撫使卻趁機敲詐地方，虐害百姓，將恩澤變成了苦水。
麵對政局的混亂，元順帝並沒有采取積極主動的態度，這一時期，在哈麻所引見的蕃僧的誘導下，他開始沉迷於女色，不再理會朝政。而就像是要摧垮元朝一樣，元朝末年黃河泛濫，直接威脅到了元朝的經濟命脈，元朝統治陷入了危機。麵對這些危機，在皇後等人的提議下，元順帝於1349年再次起用脫脫為相。但這一次脫脫的政治舉措也出現了錯誤。為了解決元朝的財政問題，脫脫采取了“變鈔”與“開河”兩項措施，然而正是這兩項措施使元末的社會矛盾進一步加深，最終成為了農民起義的導火線。
公元1351年，韓山童、劉福通發動起義，揭開了元末農民起義的序幕。在鎮壓起義的過程中，元順帝錯誤地聽信讒言，罷免了脫脫，使元朝喪失了鎮壓起義軍的最佳時機，踏上了滅亡的道路。罷免脫脫後，順帝依舊不理朝政，元朝後期更是軍閥割據，朝廷中明爭暗鬥，爭權奪勢，終於使元朝的統治到了不可挽救的地步。
公元1368年，明朝將領徐達統率明軍北伐，攻入大都。元順帝與後妃、太子和眾大臣逃出大都。在中原地區存在了97年的元朝就此終結。公元1370年，元順帝病死於今內蒙達裏諾爾西南，終年50歲。