東周是中國古代社會的巨變時期，政治局麵錯綜複雜，社會經濟急劇變化，爭霸戰火頻仍，學術文化異彩紛呈。這個時期分為兩個階段，即春秋和戰國。公元前770年周平王把都城從鎬京遷到洛邑，曆史進入春秋時期。原來至高無上的周王室走向衰微，各個諸侯國加強軍備，圖謀霸權，出現所謂的“春秋五霸”。公元前475年至前221年為戰國時期，十餘個諸侯國中齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦戰事不斷，七雄逐鹿。最終秦王嬴政兼並六國，結束戰國紛爭的割據形勢。
關中地區本來是周王朝政權中心，沃野千裏，富庶充裕，但到西周末年，由於受到戰爭、災荒和政治鬥爭的破壞，建都於此的周王室的勢力也因此遭到嚴重削弱，遷都已勢在必行，於是周平王依靠晉、鄭兩國諸侯的幫助，東遷洛邑（今河南洛陽）。周東遷後，占據今陝西東部和河南中部地區。但這些領土逐漸被秦、虢等國吞沒，後來所能控製的範圍僅限於洛邑周圍，周已失去號令諸侯的權力，各地諸侯也不再定期向周天子述職和納貢，王室收入銳減。反過來周王室經常向諸侯求助財物，昔日的王者尊嚴和威望蕩然無存，與普通小國無異。公元前707年，周桓王興師伐鄭，結果被打得慘敗，鄭莊公用箭射傷周王肩膀，從此周王再不敢用武力製約諸侯。西周時“禮樂征伐自天子出”的局麵為“禮樂征伐自諸侯出”所取代，全國處於分裂割據的狀態。
由於周王室的衰弱，四方諸侯各自為政，未能形成統一的政治核心，各諸侯國勢必會展開軍事競爭，以各種形式奪取霸主的地位。因此可以說，強國爭霸是春秋時期特定曆史條件下的產物。
“霸主”是指當時諸侯中的主宰力量。“春秋五霸”就是5位取代周天子向其他諸侯發號施令的君主。雖然許多人習慣於說“春秋五霸”，但事實上，春秋數百年間追求並達到霸主地位的君主又何止5位，像齊桓公等人隻是其中最著名的幾個代表而已。並且由於論者取舍標準的差別，“春秋五霸”所指的是哪5位國君也有不盡相同的說法。趙岐注《孟子·告子下》以齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王為五霸；《荀子·王霸》則以齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐為五霸。
■齊桓公首霸
齊國地處黃河下遊，在今山東省。周武王伐紂滅商後，太公薑尚受封於齊，建國於營丘（今山東昌東東南），後來遷都到臨淄（今山東臨淄）。早年間齊國“少五穀而人民寡”，從太公開始齊國重視發展魚鹽工商，使得齊地“人物輻湊”。至春秋初年，齊國已經成為最強大的諸侯國，傲然屹立於崤山以東。
公元前685年齊桓公（前685～前643年在位）即位，任用管仲進行改革。管仲（？～前645），名夷吾，是我國古代社會傑出的政治家。他先前輔佐公子糾，桓公與公子糾爭奪王位時，管仲曾用箭射傷桓公，桓公取得君位後，不計前嫌，慨然拜管仲為相，執掌國政。管仲政治上推行國、野分治的製度，即由君主、二世卿分管齊國，國中設立各級軍事組織，規定士農工商各行其業、各居其所；經濟上采取“無奪其時”、“相地衰征”等許多有利於農業和手工業生產的措施，使齊迅速國富兵強，從而為以後開創霸業積聚起雄厚的經濟和軍事力量，曆史也由此揭開春秋五霸爭雄的壯闊慘烈的畫卷。
為配合稱霸的需要，管仲根據當時的形勢提出“尊王攘夷”的口號。“尊王”就是安定周王室，維護正統；“攘夷”就是北阻戎狄、南卻強楚，保衛中原較弱的諸侯國。首先，周王室雖日益衰微，但周朝長期的統治使各地諸侯形成周天子是“天下共主”的傳統思想，周王室仍具有相當的政治號召力，驟然取而代之，必然樹敵過多。其次，當時被稱為蠻、夷、戎、狄的周邊少數民族，乘著中原諸侯紛爭的局麵，經常向某些較弱諸侯國發動進攻，哪個諸侯國能製止少數民族的進攻，就能受到擁戴，便自然地成為霸主。所以舉起“尊王攘夷”的旗幟，既可以減少爭霸的阻力，又能夠增加爭霸的政治資本。
公元前664年，北方的山戎進攻燕國，燕莊公向齊國求救，齊桓公親自率軍北征，擊敗山戎，解救燕國。桓公回國時，燕莊公熱情相送，不覺中進入齊國境內。桓公察覺後，以周王關於諸侯相送不能出國境的規定，就地劃溝，將溝北的土地送給燕國。燕莊公感動得熱淚盈眶，迅速加入以齊為首的政治集團。公元前661年，北狄進攻邢國（今河北邢台），齊恒公糾集齊、宋、曹三國軍隊救邢。次年，北狄又攻破衛國（今河南淇縣），衛僅剩遺民5000餘人。接著，北狄於公元前659年再舉攻破邢國。齊恒公“救邢存衛”，遷邢於夷儀（今山東聊城），遷衛於楚丘（今河南滑縣），史稱“邢遷如歸”、“衛國忘亡”。齊桓公因而名聲大振，各諸侯國雲集響應，競相歸附，與齊結盟。
齊桓公崛起後，原本附屬楚國的許多諸侯國都轉向齊，這使楚國頗為氣惱，於是連年進攻鄭國，作為報複。公元前656年，齊桓公率魯、宋、陳、衛等國軍隊擊潰追隨楚的蔡國，遂進而伐楚，指責楚國不向周王室納貢，迫使楚國承認錯誤。最後兩國於召陵（今河南郾城）會盟。這次討伐，齊雖未勝，但使楚的北進計劃受到阻撓。