公元前651年，齊桓公召集諸侯在葵丘（今河南蘭考）會盟，周王室派代表參加，對齊桓公極力表彰，這標誌著齊桓公的霸業達到頂峰。齊桓公在位期間多次召集諸侯會盟，先後滅掉30多個小國，成為春秋時期的第一位霸主。
■晉文公的霸業
晉是周成王弟唐叔虞的封國，叔虞子燮改國號為晉，建都於翼（今山西翼城）。《左傳》說：“晉居深山，戎狄之與鄰”，由於晉國是“表裏山河”，雖有易守難攻的優勢，但對晉和中原的交往不利。春秋初年的晉國，實力較弱，其疆域僅包括今晉南和汾、澮地區。至獻公時，晉國發展成為北方的強國，開始與中原諸侯會盟，已經初步積累起向外爭霸的潛在能力。
春秋爭霸中，真正接替齊桓公霸主地位的是晉文公。晉文公名重耳（前636～前628年在位）素有賢名，曾因內亂而在外流亡19年，先後流落齊、宋和楚地，備嚐艱難險阻，最後與秦結好，登上君位，時年已62歲。他重用趙衰、狐偃等人，改革政治，發展經濟，整軍經武，取信於民，安定王室，為稱霸打下堅實的基礎。
文公稱霸主要是由兩件事奠定的。一是“勤王”，文公即位初年，周王室發生內亂，周襄王被其庶弟王子帶趕出都城，流亡逃難。次年，文公出兵平亂，護送襄王歸國。通過這次興兵勤王，晉文公除得到4座城池作為賞賜外，還有助於提升晉在中原諸侯中的威望。
二是“城濮之戰”。公元前633年，楚圍攻宋國，宋向晉告急。晉文公率軍救宋。晉軍為避開楚軍的鋒芒，未開戰前，主動“退避三舍”（古製三十裏為一舍）。最後晉聯合秦、齊、宋，出兵車700乘，在城濮（今山東範縣臨濮鎮）重創楚軍。戰後，晉文公會諸侯於踐土（今河南原陽縣西南），與會的有魯、齊、宋、蔡、鄭、衛、莒等國，盟約規定：“皆獎王室，無相害也。”周襄王也被召來參加，並冊命晉文公為“侯伯（霸）”。晉國正式成為中原的新任霸主。
孟子說《春秋》是“其事則齊桓、晉文”。但桓公死後，齊國霸主地位緊隨著就宣告結束，而晉文公和他的後繼者將晉國的霸業時斷時續的維持到春秋末期，所謂“晉國，天下莫強焉”。
■秦穆公霸西戎
秦本嬴姓，原是東方部落，周初遷到今甘肅天水附近。直到東周時秦才被周王室認可為諸侯國，原因是秦襄王護送周平王東遷有功。秦原來居於今隴東，後占據岐西，德公始遷至雍（今陝西鳳翔），到穆公時逐漸強大，開始向晉文公的霸業提出挑戰，展開爭霸活動。
秦、晉通過聯姻，關係密切，但因兩國接壤也常有矛盾。晉文公死後，秦穆公乘晉喪而派兵東向襲鄭，但被商人弦高所騙，誤以為鄭有備而退回，行經崤（今河南澠池、洛寧）遭晉伏擊，全軍覆沒，主帥孟明視、西乞術、白乙丙被俘。其後數年間，秦、晉時有戰事，由於實力不如晉，秦屢與晉戰，都難以占到便宜。同時，晉國占領著秦國東進要塞—桃林塞，即後來的函穀關，於是秦穆公轉而向西，吞並戎狄部族，壯大實力。史稱穆公“兼國十二，開地千裏”，稱霸西戎。
當然，秦穆公並未真正成為春秋時期的霸主，他的霸主效力僅限於西戎地區。與東方各國相比，秦國社會要落後和野蠻得多，秦穆公死時就用177人為他殉葬，就連號稱子車氏“三良”的奄息、仲行和虎都在殉葬之列。終春秋世，穆公以後至商鞅變法前的秦國再沒有在政治舞台上有過上佳的表現。
■楚莊王問鼎中原
楚是江、漢流域的蠻族國家，傳說是帝顓頊高陽的後裔，西周時主要活動在丹陽（今湖北秭歸）地區，公元前689年，始建都於郢（今湖北江陵紀南城），後來經過半個世紀的發展，逐漸強盛起來。
公元前638年宋襄公伐鄭。當時鄭為楚的仆從國，楚出兵救鄭與宋軍戰與泓水（今河南柘城縣北）。宋軍本可以乘楚軍渡河和陣列混亂的時候擊敗楚軍，但宋襄公不知亂世尚力，拘泥“古道”，硬是要楚軍渡過河擺好陣勢後才開戰，結果貽誤戰機，宋軍慘敗，宋襄公愚昧迂腐的“仁義”爭霸成為千古笑柄。可見，這時的楚國已能與北方的強國相抗衡。
到楚莊王（前613～前591年在位）時，任用孫叔敖為宰相，整飭內政，興修水利，國勢尤為強盛，開始北進稱霸。公元前606年，楚莊王率軍攻打陸渾戎，至伊洛地帶，觀兵於周疆，周定王被迫派人前去慰勞，莊王竟詢問起象征王權的九鼎的大小輕重，儼然有滅周的野心和架勢。從中也可以看出，齊桓、晉文“尊王”和“勤王”的旗幟已經倒下，取代它的將是弱肉強食的法則和名正言順的殺伐。
公元前598年，楚圍攻鄭，晉出兵救鄭。次年，晉、楚軍戰於（今河南滎陽北），結果晉軍慘敗，狼狽逃走。楚莊王飲馬黃河，雄視北方。公元前594年，楚圍宋，宋向晉告急，晉畏楚而不敢出兵。從此，中原各國背晉向楚，楚莊王成為中原的霸主。《韓非子·有度》曰：“荊（荊即楚）莊王並國二十六，開地三千裏。”《國語·楚語上》稱楚國“撫征南海，訓及諸夏，其龐大矣。”