公元前209年，漁陽（今北京密雲）戌卒陳勝、吳廣起兵反秦，入據陳縣（今河南淮陽）。群雄紛起響應，天下大亂。
公元前206年，沛公劉邦軍至灞上（今陝西西安），秦王子嬰投降，秦亡。項羽入鹹陽，燒阿房宮。稱楚霸王，史稱西楚。尊懷王為義帝，封劉邦為漢王，建都南鄭（今陝西漢中）。項羽建都彭城（今江蘇徐州）。劉邦任韓信為大將，叛西楚。
漢紀
公元前206年，沛公劉邦軍至灞上（今陝西西安），秦王子嬰投降，秦亡。劉邦赴項羽鴻門宴得以逃脫，項羽入鹹陽，燒阿房宮，稱西楚霸王。尊懷王為義帝，封劉邦為漢王，建都南鄭（今陝西漢中）。項羽建都彭城（今江蘇徐州）。劉邦任韓信為大將，叛西楚。
公元前202年，劉邦與項羽戰於垓下（今安徽靈璧縣東南），項羽自殺。劉邦稱帝，建立漢朝，定都洛陽，中國再歸統一。納婁獻議，遷都長安（今陝西西安）。
公元前200年，叔孫通製朝儀；劉邦攻韓王韓信，韓信兵敗，逃入匈奴。劉邦乘勝追擊，匈奴圍之於白登（今山西大同），用陳平密計，才得以解圍生還。
公元前196年，皇後呂雉殺淮陰侯韓信，屠三族。劉邦誣梁王彭越城謀反，殺之，剁為肉醬；封趙佗為南越王。淮南王黥布叛。
公元前188年，漢惠帝劉盈卒，子劉恭嗣位，是為前少帝。太皇太後呂雉臨朝聽政。
公元前180年，太皇太後呂雉卒。太尉周勃殺諸呂，迎立劉邦庶子代王劉恒為帝，是為文帝。
公元前167年，少女淳於緹縈為父冤上書，漢文帝劉恒命廢肉刑。
公元前155年，漢景帝任晁錯為禦史大夫，議削減諸侯地。
公元前154年，吳、楚、趙、菑川、濟南、膠西、膠東，七國叛亂，求誅晁錯。漢景帝殺晁錯，屠其族，以平七國之憤，並向七國求和，七國不許，西向進兵。漢景帝命周亞夫為太尉進擊，大破七國軍，楚王劉戊自殺，吳王劉濞奔閩越國（今福建福州），閩越殺之。餘五國次第降，七國之亂平。
公元前140年，漢政府舉賢良方正直言極諫之士，漢武帝納董仲舒議："凡非五經之書及孔子之著，皆予禁絕，不準流傳。"自是罷黜百家，獨尊儒家。
公元前138年，張騫開始出使西域，聯絡大月氏共擊匈奴。
公元前129年，匈奴攻上穀（今河北懷來），漢政府遣衛青出上穀、輕車將軍公孫賀出雲中、驍騎將軍李廣出雁門，四路反擊，互有勝負。
公元前127年，漢武帝采納主父偃的計策，頒布推恩令，逐步削減諸侯實力；衛青攻匈奴，複取河南地，修築秦長城，置朔方郡（今內蒙古杭錦旗北）。
公元前121年，驃騎將軍霍去病出隴西（今甘肅臨洮）攻匈奴，過焉支山千餘裏，斬折蘭王、盧侯王，俘虜渾邪王子，殺擄8900餘人，收休屠王祭天金人。同年秋，匈奴內亂，渾邪王殺休屠王，降中國。漢政府在邊郡置隴西、北地、上郡、朔方、雲中5屬國，以處降人。自此沿邊一帶，隴西、北地、上郡得安。
公元前119年，漢政府大舉攻匈奴，大將軍衛青出定襄，驃騎將軍霍去病出代郡，衛青深入，匈奴軍潰，郎中令李廣迷途失期，自殺。霍去病深入，封狼居胥山（今蒙古烏蘭巴托市東100公裏）。從此沙漠以南無匈奴王庭。
公元前118年，漢政府廢三銖錢，重鑄五銖錢。
公元前110年，漢武帝登泰山封禪，追命即位以來年號，並定今年為元封元年，中國使用年號自此始。
公元前104年，頒太初曆，以正月為歲首（秦及漢初，均以十月為歲首）。
公元前99年，貳師將軍李廣利出（甘肅）酒泉攻匈奴右賢王於天山，陷重圍，賴司馬趙充國血戰，始得出，漢軍死2萬餘人。騎都尉李陵出居延（今內蒙古額濟綱旗），至浚稽山（今蒙古阿爾博格多山），兵敗，降匈奴。漢武帝因為司馬遷為李陵求情，下其腐刑。
公元前91年，江充誣太子劉據從事巫蠱，劉據斬江充，起兵，兵敗自縊死，衛皇後自殺。
公元前89年，漢武帝下輪台罪己詔。
公元前87年，漢武帝立劉弗陵為太子，殺其母；漢武帝卒，劉弗陵即位，年僅8歲，是謂昭帝，大將軍霍光輔政。
公元前74年，漢昭帝劉弗陵卒，無嗣，侄劉賀繼位，因行為不檢點。在位僅27日，大將軍霍光廢之，立故太子劉據，是為宣帝。
公元前54年，匈奴郅支單於攻呼韓邪單於，呼韓邪單於南遁，郅支單於入單於庭，從此匈奴分為南北二國。
公元前35年，陳湯上書漢元帝，表明討伐北匈奴的原因，提到："以示萬裏，明犯強漢者，雖遠必誅！"
公元前33年，呼韓邪單於入朝，漢元帝將宮女王嬙（昭君）嫁之。漢元帝不久去世，子成帝劉驁嗣位，荒於酒色，漢王朝始衰。
公元前7年，漢成帝劉驁卒，侄哀帝劉欣嗣位。免王莽大司馬之位。
公元8年，王莽廢漢孺子為定安公，西漢亡。王莽實行改革，禁買賣田宅奴仆，施行王田製，廢五銖錢發行小錢；百官、宮室、郡縣多改名稱，首都長安改稱常安等
公元17年，王匡、王鳳起兵綠林山，號綠林兵。
公元18年，琅邪人樊崇起兵莒縣，號赤眉軍。
公元23年，下江、新市、平林諸將及劉縯，共立劉玄為帝，國號漢，史稱玄漢；王莽軍圍昆陽，劉秀突圍帶領援軍，大敗王莽軍主力。