史密斯是英國著名的地質學家，１７６９年３月２３日出生於牛津郡，１８３９年８月２８日卒於北安普頓。
１８０４年任地質工程師，１８３５年獲愛爾蘭都柏林大學特林尼蒂學院法學博士學位。史密斯１７８７年起成為測量員學徒，開始了地質生涯。１７９３～１７９９年他參加了開鑿運河的測量與調查工作。他是世界上第一個按照沉積岩中所含動物和植物化石來決定地層順序的創始人。
史密斯出生於英國一個貧寒家庭，幼年時失去了父親，生活十分困難，中學還沒念完，就為生活所迫到社會上去自謀出路。
他做過各種雜工，後來才找到了一個在測量隊扛標杆的工作。標杆是測量上用於觀察的標誌，測量時要求扛標杆的工人不斷地移動位置，來回奔跑於山峰溝穀之間。這種工作，使史密斯有機會經常跋涉於山野，這使他對大自然產生了濃厚的興趣，特別是山上的各種各樣的石頭，更引起他的極大注意。於是，他利用業餘時間閱讀各種有關書籍，以堅韌不拔的精神鑽研這方麵的知識。
煤又稱“黑金”、“工業的血液”，是人類早期的重要能源，當時由於沒有掌握煤層埋藏規律，采煤工作還存在很大的盲目性，這一情況引起了史密斯的注意。於是，他在參加英國南部的一個煤礦區的測量工作時，便利用測量的機會，仔細地觀察煤層的分布特點和指示煤層埋藏的標誌，經過反複實踐和研究，他終於找到當地煤層分布的規律。他發現，煤層往往和含有植物化石的地層在一起，所以，可以把植物化石作為尋找煤礦的標誌；他還進一步發現，當地的煤層，埋藏在一層不含化石的紅土層下麵，而紅土層又埋藏在一層含有豐富的貝殼類化石的沙土層之下。也就是說，找到這層沙土層，隻要往下挖透紅土層便能找到煤礦。史密斯把自己的這個發現告訴了礦工們，果然使挖煤工作的把握性提高了，而史密斯自己也增加了鑽研地質學的興趣。
不久，史密斯由於刻苦努力被提升為一名正式測量員，並參加運河開鑿的測量工作。在開鑿運河過程中，他們挖掘出了許多菊石、貝殼及其它化石。由於有上次找煤礦的經驗，經過一番整理，史密斯很快就認識到某些種類的化石隻與某種地層有關的規律。
通過多年的地質實踐活動，史密斯積累了大量的第一手資料。他終於完成了世界上第一張最係統的地層表———《英國沉積地層表》，還編製了世界上第一幅地質圖，並著有《根據有機體化石所鑒定的地層》一書。在這本書中，他明確指出：“一切地層都是在海底沉積的，每一層都含有它形成時期的海生動物遺體，因此每一層都含它特有的化石；在大多數情況下，根據這些化石，就能確定不同地點的地層是在同一時期形成的問題。”
正是由於史密斯的這些貢獻，他被英國地質學界尊崇為“英國地質學之父”。從史密斯發現的秘密中，揭示了地理學中的三個問題。
１．煤確實是古代植物被埋在地下形成的。史密斯發現有煤的地層都有植物化石，他把尋找植物化石作為尋找煤礦的標誌。
這一發現，提高了挖煤工作的把握性。
２．地層是沉積的。每一地層都含有它形成期間的生物化石，而且還能根據化石確定不同地點的地層是在同時期形成的問題。
３．地殼在形成過程中是經過海陸變遷的。史密斯發現，當地煤層上麵是一層不含化石的紅土層，而紅土層之上又是一層富含貝殼類化石的沙土層，這樣的地層順序說明煤是陸地植物被埋在地下形成的。陸地植物被埋在地下，先接受陸地沉積，形成一層沒有生物化石的紅土層，然後陸地凹陷形成海洋環境，接受海洋沉積，形成一層含貝殼類化石的沙土層，後來又抬升成陸。