“多快好省”方針重在多與快，貪多求快、急於求成是50年代後期中共中央屢犯錯誤的根源，這條總路線是反映了群眾的願望還是脫離實際，幾十年都是爭論不斷。
1958年5月，黨的八大二次會議通過了“鼓足幹勁，力爭上遊，多快好省地建設社會主義”的總路線。隨後在這個總路線的指引下，全國掀起了大躍進和人民公社化運動的高潮。隨之而來的是1959年至1960年的嚴重經濟困難時期，國民經濟經曆了一次建國以來最嚴重的大起大落。1981年，黨的十一屆三中全會通過了《關於建國以來若幹曆史問題的決議》，深刻總結了正反兩方麵的經驗，指出：“1958年，黨的八大二次會議通過的社會主義建設總路線及其基本點，其正確的一麵是反映了廣大人民群眾迫切要求改變我國經濟落後狀況的普遍願望，其缺點是忽視了客觀經濟規律。”
社會主義建設總路線是在國內外形勢發生重大變化的情況下提出的。
1956年9月召開的黨的第八次全國代表大會明確宣布，對農業、手工業和資本主義工商業的社會主義改造已經取得決定的勝利，“這就表明，我國的無產階級同資產階級之間的矛盾已經基本上解決，幾千年來的階級剝削製度的曆史已經基本上結束，社會主義的社會製度在我國已經基本上建立起來了”。同時指出，我國社會的主要矛盾，已經不再是階級鬥爭，而是人民對於建立先進的工業國的要求同落後的農業國的現實之間的矛盾。“黨和全國人民的當前的主要任務，就是要集中力量來解決這個矛盾，把我國盡快地從落後的農業國變為先進的工業國。”這就是說，我國社會已經實現了從新民主主義到社會主義的轉變，開始轉入全麵建設社會主義的時期。
在我們這樣一個經濟文化落後的大國中建設社會主義，是黨所麵臨的全新課題。在這方麵，我們既沒有必要的實踐經驗，又缺乏足夠的理論準備，隻能借鑒外國的經驗，在實踐中逐步進行探索。這一探索從1956年上半年已經開始。當時社會主義改造已經勝利在望，黨中央的注意力已開始向社會主義建設方麵轉移。這年2月到4月，毛澤東和其他一些領導人聽取了國務院34個部委的彙報，發現經濟建設和其他方麵的工作中存在不少矛盾和問題，開始著手摸索解決這些矛盾和問題的途徑。
蘇共二十大以後，毛澤東等中央領導人以蘇聯的經驗為鑒戒，總結自己的經驗，更加積極地探索適合中國情況的建設社會主義的道路。毛澤東在這年4月發表的《論十大關係》的著名講話，就是這一探索的最初成果。這個講話的根本思想就是明確了建設社會主義必須根據本國的情況，走自己的道路。對於蘇聯的經驗，決不能不加分析地～概排斥，或者一概照搬。他們走過的彎路，我們不要再走。從這一根本思想出發，毛澤東對經濟、政治和思想文化等方麵的建設提出了一係列新的觀點和方針。1956年9月黨的八大在正確分析國內主要矛盾變化的基礎上，指出我們黨現時的基本任務是，“依靠已經獲得解放和已經組織起來的幾億勞動人民，團結國內外一切可能團結的力量，充分利用一切對我們有利的條件，盡可能迅速地把我國建設成為一偉大的社會主義國家。”這實際上就是八大路線的概括。根據這一路線，八大把發展國民經濟作為黨和國家的中心任務，並確定黨的經濟建設方針，“就是要隨時注意防止和糾正右傾保守和‘左’傾冒險的傾向，積極地而又穩妥可靠地推進國民經濟的發展。”八大以後，毛澤東又發表了《關於正確處理人民內部矛盾的問題》的講話，強調要嚴格區分和正確處理敵我之間和人民內部兩類性質不同的矛盾，以便團結全國各族人民，進行一場新的戰爭——向自然開戰。這是八大路線的進一步發展。