八大路線是建設的路線，同時也是改革的路線。它要求改變過分單一的所有製結構和過分集中的管理體製，改變片麵強調重工業的工業化道路和急於求成的經濟發展戰略。這就開始突破了由蘇聯創立的傳統的社會主義模式。後來的實踐證明這個方向是完全正確的。但是，由於黨對全麵建設社會主義的思想準備不足，也由於從國際國內新發生的一些事件中引出了不恰當的結論，因此，在1957年夏反右派鬥爭的擴大化以後，八大的正確路線沒有能夠堅持下去，在許多方麵，甚至反其道而行之，走上了相反的方向。
反右派鬥爭高潮過後，毛澤東認為，政治戰線和思想戰線上的社會主義革命已經取得決定性勝利，階級鬥爭又趨向緩和。兩個階級、兩條道路的鬥爭仍然是我國社會的主要矛盾，但他強調這種鬥爭大量表現為人民內部矛盾，人民內部矛盾中又有大量不屬於階級鬥爭的性質。在這種情況下，毛澤東和黨中央的注意力又轉向經濟建設方麵。1958年初。毛澤東在他主持起草的《工作方法六十條》中發出了“不斷革命”的號召，並明確提出：“從今年起，要在繼續完成政治戰線和思想戰線上的社會主義革命的同時，把黨的工作著重點放到技術革命上去。”實際上就是要把黨的工作重心轉移到以經濟建設為中心的社會主義建設上來。社會主義建設總路線正是適應這種形勢的需要而提出來的。
社會主義建設總線路是經過黨內多次爭論，經曆了一個較長的醞釀過程才逐步形成的。總路線的根本思想是要打破常規，高速度地進行社會主義建設。這種思想早在1955年冬天已經開始提出。這年夏天，毛澤東發動了批判“小腳女人”，反對“右傾機會主義”的鬥爭，大大加快了對農業、手工業和資本主義工商業的社會主義改造的步伐。到這年冬天，毛澤東認為社會主義改造的速度問題已經基本上解決了。現在的問題是在工農業生產和其他各項建設事業的發展方麵。“在這些方麵，都是存在著對於情況估計不足的缺點，都應該加以批判和克服，使之適應整個情況的發展。”他提出，“中國工業化的規模和速度，科學、文化、教育、衛生等事業的發展的規模和速度，已經不能完全按照原來所想的那個樣子去做了，這些都應當適當地擴大和加快。”同年12月5日，劉少奇在一次黨中央召開的有在京中央委員和黨政軍各部門負責人參加的座談會上，傳達了毛澤東關於批判右傾保守思想，爭取提前完成過渡時期總任務的指示。其中心思想就是要利用目前國際休戰時間，再加上我們的努力，加快我們的發展，提早完成社會主義工業化的任務。為此，就要反對右傾保守思想，打破常規，衝破平衡。否則，就會出現兩翼走在前麵而主體跟不上的現象。
為了加快各項建設事業的發展，毛澤東首先主持製定了農業發展規劃。這年11月中旬，他就在杭州和天津分別同14個省委書記和內蒙自治區黨委書記商定《農業17條》。以後經各省市自治區黨委書記會議補充修改，擴展為40條，形成《1956年全國農業發展綱要》(草案)，並經1月25日召開的最高國務會議討論通過後公開發表。按照這個《綱要》(草案)規定的畝產量計算，到1967年，全國糧食總產量達到一萬億斤，棉花總產量將達到一億擔。毛澤東當時就說過，他抓《農業17條》，就是為了造成“鄉下壓城市”的形勢，“要求大家考慮一下，形勢已經到來了，本來可以快一點辦好的事，不要慢慢來。一年能夠辦到的事，不要拖到兩年去辦。” 周恩來、劉少奇等其他中央領導人開始也都讚同毛澤東關於加快發展的戰略，據薄一波回憶：“1955年12月5日以前，周總理和我提出了‘多’、‘陝’、‘好’三字，毛主席完全同意，便接過去提出‘要快、要好、要多’。李富春同誌後來補充了一個’省’字。隨後，在中華全國總工會發出的一個文件中，出現了‘‘陝、多、好、省’的提法”。1956年《人民日報》元旦社論把經過文字調整之後的“多快好省”原則公開發表出來。