當時，陳賡大將擔任哈爾濱軍工學院院長，專門向錢學森請教關於導彈問題。錢學森說：“我是要建議我們國家搞導彈，這是很重要的軍事武器，將來一定要大發展!”1945年美國在日本的長崎、廣島丟了兩顆原子彈。那是用空中堡壘飛機投的。將來不要飛機，用彈道導彈運送原子彈，打擊遠程目標很有前途。因為原子彈已經決定搞了，錢學森先生建議我們國家也要搞導彈。這個建議送到中央以後，周總理很重視。當時，彭德懷當國防部長，周總理讓他邀請在北京的幾位元帥，對錢學森搞導彈的建議進行討論。周總理的工作方法很好，請元帥們提意見，所有參加討論的元帥都讚成。周總理講要搞導彈，其他軍費開支你們要省一點，這要花很多錢。
很快，中央決定我們國家要搞導彈。這時就正式在國防部下麵成立第五院，把錢學森調去當國防部五院院長。另外做組織工作的，再調總參通訊部部長王諍同誌當副院長，調劉有光當政委。
科學院請纓探路
中央決定由國防部五院負責研製導彈。從各方麵調人，主要是從科學院調，許多重要研製任務也要科學院來承擔。劉有光同誌是一個很好的同誌，他當時向聶榮臻副總理建議“五院的政委要勁夫同誌兼任”。讓我當五院的政委，他當我的助手。我說我在科學院，怎麼到軍隊，這不行。劉有光同誌很明顯的目的，是要我掛了名以後好把科學院的人挖走。聶總分管科學院，他全局觀念很強，不讚成他的意見。我說，反正我們支持你嘛!以後，劉有光同誌就不提了。
當時，導彈研製也是按照中央自力更生為主、爭取外援為輔的方針辦。50年代中蘇關係比較好的時候，我們一方麵盡可能爭取得到蘇聯的一些援助，但另一方麵，立腳點還是我們自己幹。當時跟蘇聯談判，蘇聯幫助我們搞導彈，給我們的援助比給原子能研究的援助還少。那時，導彈是以五院為主負責研製。他們建立了若幹相應研製機構。要從各方麵調人，主要從科學院調一批科學家去。當時，我建議兩條腿走路，一方麵我們參與五院搞；另一方麵，科學院自己也搞。我們科學院搞探路工作，先走一步，為五院服務。我這個建議聶總同意了。科學院自己也搞導彈研究，因為當時人才主要在科學院，我們除了調走一些骨幹到五院以外，科學院在這方麵的研究所很多，綜合能力很強。因此，中國決定搞導彈是兩條腿：一個是五院，這是主管部門，專門幹這事，國家大力支持；一個是科學院，也搞研究，搞探索工作，也有實驗基地。
郭永懷雪中送炭
在中央決定搞導彈之後，錢學森的師弟郭永懷，在麵對國外優越的科研和生活條件與祖國需要，何去何從的時候，他選擇了祖國的需要。為了避免遇到美國當局製造的麻煩，他在和學生們聚會的篝火旁，掏出十幾年寫成的沒有公開發表的書稿，一疊一疊地丟進火裏，燒成灰燼，令在場的學生驚呆了。他的夫人李佩教授當時也感到可惜。不過，事後才知道“那裝在他腦子裏的科學知識是屬於他自己的”。郭永懷教授帶著對祖國的赤膽忠心，也帶著非凡的力學和應用數學的複合智慧，攜全家回到了祖國。中央很重視，毛主席親自接見他。科學院安排他和錢學森一起工作，任力學所副所長。
發射導彈，需要有發射基地。錢學森提出，搞導彈主要看你火箭用什麼燃料，火箭的燃料很重要。錢學森說一定要搞新的高能燃料。科學院要把科研重點放在開發自己的高能燃料上，這樣火箭才能做得大，射得遠。
每一種高能燃料研製出來後都要試燒，要試車，火箭的發動機、尾巴的噴管均要試驗。我和錢學森商定，讓科學院力學所承擔這個任務，需要選一個實驗基地。當時民航局給了我們一架專機，在北京上空轉了幾圈，我和錢學森坐在飛機上往下看，看了幾遍就選定京郊山區的一片林地裏麵，成立力學所二部，由林鴻蓀負責。林鴻蓀是錢學森在美國大學教書時的學生，也回國到力學所工作。另外，讓化學所與他們配套，也成立了化學所二部，主要研製高能燃料。同時科學院還有好幾個研究所也研究高能燃料，特別是大連化學物理所，是搞石油煤炭研究的；業務上比較接近，過去叫石油研究所。另外，長春應用化學研究所、上海有機化學所，這些所都接受了任務，研究開發中國的高能燃料。上海也在某個山邊搞了一個後方實驗基地，大連在山區也搞了實驗基地。因為錢學森、郭永懷他們有這方麵的專長，實驗基地的主要實驗方向是先試驗液氧，要把氧氣變成液體，它需要低溫；科學院在中關村建立了一座氣體站，可以集中相當數量的氧氣、氫氣。既供應民用，也供應科研使用。科學院物理所洪朝生負責的低溫實驗室，專門研究低溫，把溫度降低，氧氣就變成液體燃料了。先是用液氧，需要把溫度降到零下180攝氏度左右。但推力大的是液氫，可製成液氫的難度就大了。它需要把溫度降到零下250攝氏度左右，氫氣才能液化。而且，氫氣還容易爆炸。