通過對現役艦載飛機的改進改型延長飛機的服役周期是當薩艦載飛機發展的又一個特點。早期的艦載戰鬥機和攻擊機每隔10至15年便要更新換代，現在則已延長到20年以上，甚至超過30年。像美國海軍，1963年開始服役，經過比較大的改進改型，生產了作戰能力不斷提高的多種型別，批生產持續了近30年，到1991年才停產。美國五六十年代的產品，通過改進和延壽，至今仍在服投。這其中很重要的一個原因是高性能的後繼機因研製費用昂貴而難產，不得不讓老飛機經過改進後作超期服役。
“漸改”又稱“派生”或“衍生”，是在已有型號的基礎上研製另一種新型號。這也是軍機發展的一條重要途徑。法國研製的“幻影”係列戰鬥機，美國空軍在發展“軍援”戰鬥機和海軍研製4艦載攻擊機的過程中，都廣泛采用了這種方法。現在美國海軍又采用此法研製新的戰鬥攻擊機，在基礎上研製。後者雖然在編號上仍然沿用前者的係列，實際上是與前者有質的區別的新型號，將來有可能改用新編號、仍沿用了氣動外形和結構形式，但機身加長、翼展增加、機翼麵積加大，采用推重比為9的新型渦扇發動機的推重比隻有新的火控雷達和電子設備，並由於在結構、材料等方麵采用了隱身技術，將使該機具有一定的隱身能力。
與內部燃油增加2770千克、載彈量增加1040千克。對空和對麵作戰能力大為加強，執行對地攻擊任務時總重由23540千克增加到29940千克，航程增加；在執行對空作戰任務時，可攜帶遠距空對空導彈，具有遠距空戰能力；還可以掛載先進的空中偵察吊艙(心把）執行偵察任務。也就是說除具有很強的對麵攻擊能力外還在一定程度上具有的遠距空戰能力（很少有其他戰鬥機具有這種能力）和偵察能力。
采用“漸改”途徑發展軍用飛機所獲得的新機性能雖不及全新研製的好，但也有大幅度的提高，通常認為是“半代”新飛機的水平，並具有研製費用低（可節省30到50的研製費用）、研製周期短、風險小和投入使用快等優點。可以預計，在冷戰結束、對抗趨緩、軍費削減和軍備壓縮的新形勢下，各國在軍用飛機的研製上，特別是在生產批量不多廣的海軍艦載飛機的發展上，將更多地采用“漸改”發展的模式。
垂直短距起落技術和飛機將加快發展
垂直短距起落技術經過30多年的發展，已成為一種實用技術。“鷂”式垂直短距起落飛機已經服役25年，前蘇聯的雅克48繼“鷂”之後投入使用，現在俄羅斯雅可夫列夫設計局又在研製具有超音速飛行能力的第二代垂直7短距起落戰鬥攻擊機雅克-141。當時發展垂直短距起落飛機的初衷是力圖使岸基軍用飛機擺脫對龐大軍用機場的依賴，但是後來發現大型艦船也是垂直短距起落飛機的合適基地。現在，英國的“鷸”及美英兩國在“鶴”的基礎上發展的從觀，已成為英國、意大利、西班牙和印度等國輕型航母上的標準艦載戰鬥攻擊機。
雅克-38也是俄羅斯“基輔”級航空母艦上的標準裝備。預計，在不久的將來還會出現更先進的垂直短距起落戰鬥攻擊機。在這之前，英國還要對“鷂”及其艦載型“海鷂”進行改進，以滿足國內外的需求。現在美英正在聯合進行下一代垂直短距起落技術的預研工作，美國已將此作為下一代空、海軍通用攻擊機從關鍵技術而加以發展有可能是一種短距起飛垂直降落、對機場依賴很小的攻擊戰鬥機。現在垂直7短距起落飛機存在的航程短、載彈量小的弱點，在從31上將得到大幅度的改善。高推重比、低油耗，體積小的低排氣溫度的發動機等將是下一代垂直短距起落飛機的核心技術。此外，還必須有一套有效的飛行每推力控製係統，以保證在各種飛行姿態下對飛機進行有效的控製。
總之，隨著垂直短距技術的發展和新的垂直短距起落飛機的研製，以及超音速（嵩超音速）反艦導彈對重型航空母艦及常規艦載飛機武器係統威脅的加大，使用輕型航母加垂直短距起落飛機武器係統的國家也將會呈增加趨勢。
母艦載人機起飛方式
航母艦載機係指以航空母艦為基地的飛機和直升機。自問世至今，艦載機雖然隻有80多年的曆史，但它比任何岸基飛機都具有更靈活的機動性和更強的對海、空作戰能力；它能在以―母艦為中心的1600千米範圍內執行各種作戰任務。
按起飛方式，航母艦載機可分為三大類：起飛和降落時都要跑一段距離的普通艦載機、垂直短距起落艦載機、艦載直升機。在全世界所有艦載機中，普通艦載機占了大多數，其作戰能力最強，最有代表性，在使用上與航空母艦是不可分割的一個統一整體。隨著人類開發海洋步伐的加快、規模的擴大，各沿海國家對海洋的控製與爭奪愈演愈烈；為保衛海上交通線和海上權益，都在大力發展海上武裝力量，航空母艦和艦載機的發展自然也不例外。
航母艦載機特別是普通艦載機，在航空技術飛速發展的同時也在迅速發展：基本上與對應的同期陸上飛機處於同一技術水平；與陸上飛機同時實現了動力噴氣化、武器導彈化、設備電子化的曆史性變革。就艦載機的起飛方式而言，相繼經曆了局部甲板自主式起飛、全通甲板自主式起飛、彈射起飛自主式起飛等幾個不同的階段。而其今後的起飛方式，也一直是人們關注和爭論的問題：航母艦載機未來的起飛方式究竟如何發展呢？
艦載飛機起飛方式的曆史
1910年11月14日，美國海軍在巡洋艦“伯明翰”號上作了一次特殊的試驗：在它的艦首甲板上裝置了一個能供飛機起飛的飛行平台，在這個飛行平台上進行了飛機試飛。飛行員伊利駕駛一架“飛鳥”寇蒂斯飛機，成功地從艦上起飛，飛行3千米後在海岸邊的廣場上降落；1911年1月18日，第一架飛機降落在停泊於舊金山灣內的美國巡洋艦“賓夕法尼亞”號上。從此，開始在艦上起降飛機，即艦載機的曆史拉開了序幕。