“兵馬未動，糧草先行”，這是古今中外的作戰原則之一。現代戰爭中，為了人員和裝備的快速機動，被稱為“空中力士”的軍用運輸機不可短缺。
軍用運輸機是用於空運兵員、武器裝備，並能空投傘兵和大型軍事裝備的飛機。二次大戰中各國開始大量使用運輸機。當時的軍用運輸機多由民用機改型而成，如美國道格拉斯公司1936年試飛的00-3，戰時在陸軍航空兵服役，代號叫047。道格拉斯公司在10年期間，生產了10600架，荷蘭、日本和前蘇聯還仿製了一大批，是當時最成功的運輸機。60年後的今天，世界各地還有1000多架在使用中。
“柏林空運”是航空史上軍用運輸機發揮重要作用的一個例子。二次大戰結束後,東西方進入“冷戰”狀態。1948年6月24日，前蘇聯封鎖了柏林與西德之間的全部水陸交通。6月26日,美英組織向西柏林空運物資，包括日常生活必需的食品和煤。空中封鎖到1949年5月解除，而“柏林空運”直到1949年9月30日美國飛完最後一架次才結束，號稱航空史上規模最大的軍事空運行動。15個月空運期間使用的主要飛機有：“哈裏法克斯”等，總共出動277569架次，共運送230萬噸物資。1949年4月16日是空運最繁忙的一天，共出動1398架次，運送12940噸物資。
作為運輸機的共同特點是貨艙容積盡量大，以便承載貨物，貨艙地板上有滾棒係統，頂部有吊車等設備，便於裝卸貨！物艙門開口大，有的機頭、兩側、尾部都有艙門，裝卸貨物快捷簡便；多采用上單翼布局；采用多輪式起落架和低壓輪胎，能在簡易機場使用。
軍用運輸機分為戰略和戰術運輸機兩類。戰略運輸機的任務是遠距離運輸大量兵員和重型武器裝備，特點是尺寸大、航程遠、載重能力強。美國的運輸機裝4台渦輪風扇發動機，最大巡航速度890-910千米每小時，最大有效載荷120噸，最大載荷航程5500千米，可運載48噸主戰坦克兩輛，或載重汽車16輛，或搭載全副武裝的士兵350人。前蘇聯的安-124載重量150噸，最大載重航程4500千米，軍民兩用。80年代末，前蘇聯還在安-124的基礎上研製成世界上最大的安-225運輸機，裝6台渦輪風扇發動機,最大起飛重量600噸，最大有效載荷250噸。
戰術運輸機的主要任務是在前線地區從事近距離的軍事調動、後勤補給、空降傘兵、空投軍用物資和疏散傷病員等。特點是載重量小，有短距起落能力，能在小型機場或簡易場地起落。這類飛機最著名的是美國洛克希德公司“大力神”，自1956年12月正式服役以來,已交付2000多架，目前仍在繼續生產。
運八是我國生產的最大的多用途中型運輸機，與C-130H同屬一個級別，自投產以來共交付50多架，其中出口10餘架。在運的基礎上，陝西飛機製造公司先後研製出多種不同型別，如海上巡邏機、直升機載機、出口機、無人機母機、航測機、約密艙飛機、郵政機等可用於執行多種任務。
在現代戰爭史上體現軍事空運巨大作用的莫過於1991年的海灣戰爭。在這次戰爭中，美國動用了包括C-5；141和C-130H在內的300架軍用運輸機，還有自1952年組建民航後備隊以來首次租用數十家民航公司的181架客機，截至1991年5月2日，完成空運12700架次，把44萬人和44萬噸貨物空運到前線。“柏林空運”15個月空運總周轉量11.22億噸千米,而海灣戰爭僅在布防的頭兩個月，空運飛機累計飛行14.5萬小時，完成空運周轉量20億噸千米,接近“柏林空運”的兩倍。
軍用運輸機由機體、動力裝置、操作係統、通訊和領航設備等組成。機身艙門寬敞，分前開式、後開式和側開式。有的艙門有起吊裝置，便於裝卸無動力的笨重裝備。艙門、貨橋、起吊裝置由液壓或電動係統操縱。動力裝置多數為2-4台渦輪風扇式或渦輪螺槳式大功率發動機。發動機大都安裝在機翼部位，尤以翼下吊艙方式最為常見。現代軍用運輸機還裝有完善的各種電子係統和導航設備,有氣象雷達、航行雷達、多功能全色顯示係統、衛星通訊導航設備等。
今後軍用運輸機將綜合利用高效增升裝置、反推裝置、推力換向、吹氣襟翼等技術，進一步改進起落性能。發展短距離起落的戰術運輸機。有的將采用隱身技術。戰略運輸機的布局將會有新突破，除發展常規布局的大型運輸機外，正在醞釀雙機身、三機身和“翼載”等設計方案。
C-130H“大力神”中型戰術運輸機
C-130H是美國空軍裝備使用的中型多用途戰術運輸機。1951年開始研製，1956年11月裝備美國空軍，美國洛克希德公司製造。主要型別:基本型C-130H型武裝；電子偵察型以：430；空中加油型隊-130。到1987年1月各型總訂購數為1836架,出口57個國家。在海灣戰爭爆發前的備戰行動中，美國空軍的C-130H運輸機已進行了11700架次空運及其他作戰支援任務，完成飛行任務的概率達97%。在海灣戰爭中，美國空軍有700架C-130H運輸機及其派生型進行空運及其他作戰支援任務。完成飛行任務的概率為98%，即C-130H出動架次，及時完成了飛行任務。
主要用於在戰役戰術範圍內的空運，也可空投、空降人員及軍用物資和作戰裝備。返航時可從戰場撤離傷員。經過改型後，還可用於高空測繪、氣象探測、搜索救援和空中加油等任務。
係統有4台渦槳發動機，單台功率3362千瓦。先進的通信、導航設備,氣象雷達，狐11近地報警係統和自動駕駛儀等。翼展40.41米；機長29.79米；機高11.66米；機艙尺寸長16.80米、寬3.13米、高2.74米；機艙容積165.5立方米；運載量為128名全副武裝的士兵，或92名傘兵，或一輛12噸加油車,或一門155毫米榴彈炮,或一輛重型坦克。最大巡航速度602千米每小時，實行升限10060米；最大載重航程4067千米。主要特點:多用途，有各#派生型，能進行空運及多種戰術支援任務；可保障地麵部隊從空中實施快速機動；起降性能好，可在前線強行著陸並能在野戰跑道上起降。