近代曆史上，凡是重大國際事件幾乎都有被稱為“空中間諜”的偵察機活動的身影。例如，60年代東西方“冷戰”高潮中，美國從1956年7月開始派偵察機去前蘇聯進行間諜活動。1960年5月1日，美國飛行員鮑爾斯駕駛一架從巴基斯坦白沙瓦機場起飛,穿越前蘇聯國境進行偵察飛行，在斯維爾德洛夫斯克上空被防空導彈擊落，飛行員鮑爾斯跳傘後被活捉，事發後，5月5日，前蘇聯當時的政府首腦赫魯曉夫在最高蘇維埃會議上向代表宣布,一架入侵領空的美國飛機被擊落，但他故意不提飛行員被活捉的事。美國政府得知被擊落後,就宣布一架氣象觀察機在駕駛員報告供氧設備發生故障後，在土耳其上空失蹤。還說，駕駛員可能飄落越過前蘇聯邊境。接著，赫魯曉夫又當眾宣布“爆炸性新聞”。他說,美國飛機的飛行員已被俘，而且供認是奉命按既定航線在前蘇聯領空進行間諜飛行的。美國賴在人證、物證俱在的情況下，被迫承認撒謊，大出洋相。
偵察機是專門用於從空中獲取情報的飛機。20世紀初飛機問世不久在軍事領域的第一個應用便是駕駛飛機從空中目視對方的兵力部署和運動情況，由此得到“空中間諜”的綽號。後來，隨著技術的發展，在偵察機上裝備了航攝儀、圖像雷達、紅外線和電子偵察等設備。飛機本身的性能也不斷在改進，使偵察能力日臻完善，成為現代戰爭中的主要偵察手段之一。
偵察機不光為“熱戰”服務，在“冷戰”時期也有用武之地。按執行任務的不同，偵察機可分為戰略和戰術兩類。前者的特點是航程遠，具有高空高速飛行能力，裝有性能完善的偵察設備,能深人敵後方地域對重要目標實施戰略偵察；後者多由戰鬥機改裝而成，加裝偵察設備，用以獲取戰役戰術情報。
現代著名的偵察機中，例如前麵提到的實用升限20000米，巡航速度750-800千米每小時，能在高空關閉發動機進行滑翔,續航時間長達8小時左右，主要用於在前蘇聯及華約集團國家上空搜集情報。1960年5月被擊落後，停止在前蘇聯上空使用，一部分改成見氣象偵察機，一部分給台灣用於對我國大陸進行高空間諜活動。從1962年9月到1967年9月，先後有5架被我地空導彈部隊擊落。
美國又研製了三倍音速的高空高速偵察機，該機采用無尾帶邊條三角翼、翼身融合體、雙垂尾、機翼發動機短艙布局，機體重量的陽是鈦合金，還采用了很多隱身技術。為使雷達波向不同方向散射，減少輻射源或減弱向雷達方向的回波，機體表麵采用新型材料以減弱對雷達波的反射。實用升限25000米左右，偵察設備包括可垂直和傾斜拍照的航空照相機、高分辨力的圖像雷達、側視雷達和紅外設備等。照相設備1小時的拍攝範圍可達15萬平方千米。
偵察機是專門用於從空中獲取情報的軍用飛機。是現代戰爭中的主要偵察工具之一。按執行任務範圍，可分為戰略偵察機和戰術偵察機。戰略偵察機的特點是，航程遠、具有高空高速飛行性能，裝有性能較完善的航空攝像和電子偵察等設備，能深人敵後方地域，對重要目標實施戰略偵察。偵察機裝有各種情報收集裝置，其中包括航空照相機、前視或側視雷達和電視、紅外偵察設備，有的還裝有實時處理設備和傳遞裝置。偵察機可裝有武器，用於自衛或實施攻擊。但加裝武器會影響偵察機的情報收集、處理能力。現役的偵察機一般不攜帶武器，主要依靠其高速性能和加裝電子對抗設備來提高其生存力。
偵察衛星出現後，偵察機仍將繼續發展。80年代，有的國家開始探討研製飛行速度為奶左右，升限超過30000米的高空高速偵察機的可行性。光學、電視、紅外、激光、雷達等機載偵察設備的性能將不斷提高，機載實時情報傳輸係統和處理係統將進一步改進。今後,可能出現具有較強自衛能力武裝型偵察機，無人駕駛偵察機將得到更廣泛的應用，采用隱身技術的遠程偵察機也已開始研製。
SR-71超音速偵察機
SR-71超音速偵察機是美國洛克希德公司為美國空軍研製的犯戰略偵察機。1959年洛克希德公司應美國空軍的要求秘密研製一種軍用飛機，編號人-11。它是戰鬥機開-12與SR-71的原型機，後奸-12停止發展。SR-71於1963年2月開始研製，1964年12月開始試飛。1966年1月交付使用，1990年開始退役，在海灣戰爭中因為沒有其他頂替機種又重新服設。SR-71有三種改型:人型，戰略偵察型，共生產25架，教練型，共生產2架由X型改裝的教練型。
裝2台渦輪噴氣輪發動機，單台最大推力10.2千牛；主要機載設備有以-958偵察照相機，紅外與電子探測設備，合成孔徑雷達；翼展16.95米，機長32.74米；最大起飛總重77100千克；正常起飛重量63500千克；最大平均飛行速度3392千米小時（高度24000米），偵察高度24000米，實用升限26600米，活動半徑1930千米，航程4800千米，續航時間1.5小時。
該機的主要特點是:偵察設備先進，可靠性強；速度快，高度高，從服役至今還從沒有被擊落過，但該機早已停產，原在海灣戰爭前已退役,但由於戰爭急需而重新啟用。可能被其他機型所代替。