在群雄割據北方、逐鹿中原之時，在江東崛起了一支軍事力量，這就是使南方穩定發展的孫氏集團，其代表人物是孫堅及其子孫策、孫權。
孫堅，字文台，吳都富春（今浙江富陽）人，是春秋著名軍事家孫武的後代。他十七歲那年，與父親一同坐船到錢塘，正好碰上海盜胡玉等人從匏裏上岸搶劫商人錢物後明目張膽地分贓，來往行人船隻都不敢前行。孫堅對其父說：“我可以拿下這群強盜，請讓我去吧。”他的父親說：“這種事不是你能管得了的。”孫堅不聽，當即拿起刀上了岸，指指畫畫，就像派出幾股隊伍去包圍強盜的模樣。那些海盜見到這種情形，以為有官兵來捕捉他們，嚇得趕忙扔掉贓物四散而逃。孫堅緊追不舍，砍下一個強盜的腦袋提回來，他的父親十分吃驚。自此孫堅名聲大震，州府召他為校尉。漢靈帝熹平元年（172年），會稽郡賊人許昌在句章自封陽明皇帝，與他的兒子許韶煽動起周圍各縣，召集幾萬人。孫堅以郡司馬的身份招募精兵千餘人聯合其他州郡討伐並平定了這次叛亂。刺史臧雯奏明孫堅的功績，皇帝下詔任命孫堅為鹽瀆丞，後改為盱眙縣丞，接著又改任下邳縣丞。
漢靈帝中平元年（184年），黃巾軍首領張角在魏郡發動起義，假托神明，向青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州宣揚太平道，教化民眾，並在各州串通起義。三月初五，起義爆發，起義軍焚燒郡縣，斬殺官吏。漢朝廷派遣車騎將軍皇甫嵩、中郎將朱儁率兵鎮壓。朱儁任孫堅為佐軍司馬，孫堅家鄉及下邳的青年都願跟他從軍戰鬥。孫堅又招募各路商人及淮河、泗水一帶的精壯青年一千多名，與朱儁協力奮戰，所向披靡。汝、潁一帶的起義軍戰鬥失利，逃回宛城堅守。孫堅身先士卒，登上城牆，眾兵卒蜂擁而至，擊敗起義軍。朱儁將孫堅的功勞上奏朝廷，詔命孫堅升任別部司馬。中平三年（186年），車騎將軍張溫上表請派孫堅參與軍事，屯守長安。孫堅隨同張溫至涼州平定了地方勢力邊章、韓遂的叛亂。
一次，張溫以詔書召見了董卓，過了好久董卓才來。張溫斥責董卓，董卓很不客氣地予以反駁。孫堅也在場，向前悄悄對張溫說：“董卓不害怕自己有罪反而口出狂言，應以不按時應召之罪，按軍法處治。”張溫說：“董卓在隴蜀很有威名，現在殺掉他，西進的依靠就沒有了。”孫堅說：“您親領皇家軍隊，威震四海，為什麼還依賴董卓？看今天的情形，他並不聽從您的，輕上無禮，是第一條罪狀。邊章、韓遂胡作非為已一年有餘，應及時討伐，而董卓卻說不可，挫敗軍心，愚弄將士，是第二條罪狀。董卓接受重任而毫無戰功，召其前來又滯緩不前，反倒狂妄自傲，是第三條罪狀。古代名將帶兵臨陣，無不嚴懲違紀者，以嚴明軍紀，故此有了穰苴斬莊賈、魏絳殺楊幹的事。現在您對董卓留情，會使軍威虧損。”張溫不忍執行軍法，就說：“你暫時回營，免得董卓起疑心。”於是孫堅起身離去。邊章、韓遂聽說大兵壓境，其軍隊渙散，不戰自降。軍隊班師後，朝廷論事大臣認為軍隊並未與敵作戰，不能論功行賞，然而當聽說孫堅指出董卓三大罪狀，勸張溫除掉他時，無不感到歎息。孫堅被任為議郎。當時長沙區星自封將軍，聚萬餘人，圍攻長沙城邑，於是朝廷派孫堅出任長沙太守。孫堅到長沙後與將士商議擬訂作戰計劃，不到一個月，就將區星擊敗。周朝、郭石也率領徒眾在零陵、桂陽等地作亂，與區星遙相呼應。於是孫堅越境討伐並平定了叛亂，三郡得以安定。東漢朝廷因孫堅立了大功，封他為烏程侯。