孫堅死後，他的兒子孫策繼起。孫策，字伯符。當初孫堅興義兵時，孫策與母親遷住舒縣，與周瑜交情甚好，招納會聚了許多上流社會人士，江、淮一帶的人都紛紛投奔他。孫堅死後，孫策將他埋葬於曲阿，自己則住在江都。
徐州牧陶謙忌恨孫策。孫策便與呂範、孫河一起投靠在丹陽任太守的舅父吳景，並依靠吳景召集了數百人。漢獻帝興平元年（194年），孫策投奔袁術處。孫策說：“我父親從長沙出發與您在南陽相會，共伐董卓，結好同盟，現在不幸遇難，功業未成，我願意繼續為您效力！”袁術雖然器重孫策，但不肯將孫堅舊部交給他。袁術說：“我已任用你的舅父為丹陽太守，你的堂兄孫賁為都尉。丹陽是出精兵之地，你可以去那裏招募人馬。”孫策將母親接到曲阿，依靠舅父在當地招募數百人。不久，孫策前往壽春，再次見袁術，袁術才還給孫堅舊部千餘人，並推薦孫策為懷義校尉。有一次，孫策部下有個騎兵犯了罪，逃進了袁術的馬廄中，孫策派人前去把他殺掉。過後，他向袁術賠禮請罪。袁術說：“兵叛則懲，何罪之有？”從此軍中更加敬畏孫策。袁術曾答應孫策，讓他任九江太守，結果改用陳紀。後來袁術準備攻打徐州，向廬江太守求派軍糧，遭到拒絕，袁術大怒，派孫策去攻打陸康。他對孫策說：“以前我錯用陳紀，現在感到懊悔。如果這次你能戰勝陸康，廬江郡就歸你。”孫策相信了袁術，向陸康發動進攻，打敗陳紀，占領廬江郡。但是袁術出爾反爾，任部下劉勳為太守，使孫策對他更加失望。
這時，曾在孫堅手下擔任校尉的丹陽人朱治見袁術德政不立，力勸孫策返回故鄉，占據江東謀求發展。當時吳景正與樊能、張英等人交戰，曆時一年多，未能取勝。孫策便乘此機會向袁術說：“我願隨舅父征戰，取勝之後，就回家鄉招募人馬，可以征集三萬軍隊，然後我再來輔佐您。”袁術上表任命孫策為折衝校尉，代理殄寇將軍，隻給他配備一千多士卒，幾十匹戰馬和相應的軍需，但賓客中有幾百人願意跟隨他。到達曆陽，孫策的隊伍已達五六千人。當時，周瑜的叔父周尚任丹陽太守，周瑜率兵前來迎接孫策，並援助他軍餉糧草，孫策很高興，並很快攻克了橫江、當利，樊能、張英敗走。孫策儀表堂堂，善於談笑，性格豁達開朗，善於納諫，又善於用人，所以兵士和百姓願意為他效力。
這時，江東割據勢力很多，如揚州刺史劉繇、吳郡太守許貢、會稽太守王朗等。孫策要占領江東必須消滅他們。劉繇，字延禮，伯父劉寵曾任太尉，哥哥劉岱任兗州刺史。劉繇雖任揚州刺史，但揚州為袁術所占，劉繇隻好渡江到曲阿（今江蘇丹陽），趕走丹陽太守吳景，沿江把守。孫策欲占據江東，首先要打敗劉繇。於是，他先攻克了牛渚，繳獲大量糧食武器。
當時，彭城相薛禮、下邳相笮融都擁戴劉繇為盟主，薛禮盤踞秣陵城，笮融屯駐秣陵縣南。劉繇在梅陵的軍隊被孫策打敗，孫策又攻下了湖熟、江乘，最後在曲阿與劉繇展開決戰。當時劉繇的同郡人太史慈前來看望劉繇。太史慈有勇有謀，正趕上孫策進攻曲阿，有人建議任用太史慈，劉繇不答應，隻讓太史慈去偵察巡邏。有一次，太史慈隻帶一名騎兵外出巡查，與孫策在神亭遭遇。當時，孫策身邊有十幾名騎士。太史慈策馬上前，迎麵便刺，孫策急忙閃過，一個回馬槍，正中太史慈的坐騎。在兩騎相錯時，孫策奪下太史慈的手戟，而太史慈也搶到孫策的頭盔。這時，雙方的援兵趕到，對峙了一陣子，各自撤退。不久，劉繇與孫策交戰失利逃往丹徒。