我不是一個曆史知識很豐富的人，從來也沒有想過要當曆史學家。但是我常常讀些史書，想從曆史的發展中尋找一些帶有規律性的東西。這幾年我從上古到清末，係統地讀了些史料。使我吃驚的是，自西周以來近3000年的曆史中，死於非命的帝王竟然那麼多！占在位帝王的比例那麼大！我便按朝代做了若幹張統計表。其中一張是“死於非命的曆代帝王比例表”。此表分為四欄：
一、紀元：自公元（前、後）××年至××年。
二、在位帝王：該朝從××帝至××帝，在位帝王共××代，亡於×朝。
三、該朝在位帝王平均享年（生卒年月不詳者未計）。
四、死於非命的帝王數目、死亡原因及其在該朝在位帝王中所占的比例。
這幾項統計，頭兩項前人作過，屬於普及知識範疇，但後兩項，就我所接觸的史書，尚未見過。我列了二十幾張各朝各代表和一張“總表”（因為夏商史料不全、不準，我是從西周開始統計的）。統計數字所表明的結果很令人吃驚：
一、從公元前1046年到公元1911年，共2957年。
二、從西周武王到清朝溥儀，共84個王朝，882個在位帝王。
三、在位帝王平均享年41．7歲。
四、在882個在位帝王中，有288個不得善終（被殺死、縊死、餓死、毒死），占在位帝王的32．6％。也就是說，100個在位帝王中，有近1／3不得善終。其中有4個王朝100％的帝王被殺，有25個王朝50％以上的帝王被殺。帝王的平均壽命40來歲，可以說是短命鬼。
五、在被殺帝王中，有18個未成年帝王，占被殺帝王的7．4％。
帝王是權力的最高象征，掌握著舉國的生殺大權，這麼多在位帝王被殺，就不能不令人想一想有關“什麼是曆史”和“權力”的一些問題了。
令人深思的還有：這些被殺帝王中，按我們習慣認識的常理，應該是被農民起義軍所殺。可是統計表明，他們基本上都是在宮廷政變的奪權鬥爭中互相殘殺而死的。找來找去，找到了一個崇禎皇帝，是在李自成攻進北京時，上吊自殺的（隻能算半個）。所以，我在“總表”的“附記”中說了一句：“被農民起義軍殺死的極少，其比例小到可以忽略不計的程度。”這又為我們認識曆史提供了一個新的思路。
“總表”有一個“附表”，即把在位30年、活到50歲以上的皇帝列了一個“長壽皇帝表”。按我掌握的資料，在曆史上可以說寥若晨星，一共不到30個。我列了20個，並在一條“小注”中作了說明。
從此表可以看出：
凡是開國的、治國的、對人民實行“仁政”或“勤政”、重視文化的朝代，延續的時間都比較長，帝王平均享年高，被殺的少；凡是繼位的帝王反複爭權奪位的、荒淫無道的、壓迫人民特別殘酷的王朝，統治時間都比較短，被殺的帝王比例大，帝王大多是短命鬼。這也是一種規律。
統治和被統治是殘酷的，統治集團內部之間的這種鬥爭也是非常激烈和殘酷的。
其中還有值得思索的一個問題是：曆史是怎麼發展的？每次農民起義建立的隻是一個新的封建王朝，戰爭之後無不哀鴻遍地，屍橫荒野。倒是某個王朝統治比較穩定的時期，科學文化發展了，則會有一個被稱之為“盛世”的時期。
在“非正常死亡表”中，還有三張“王子”、“後妃”和“重臣”的“非正常死亡表”。
在某一個皇帝在位時，如果不立太子，內部矛盾暫時潛伏下來，一旦要立太子了，即這種統治權力更迭時，皇帝與太子、皇子與皇子（因為皇帝的兒子很多）、擁立此皇子與擁立彼皇子繼位的大臣派係之間，甚至王妃之間的鬥爭，便激化起來，使用的手段也特別毒辣、殘酷。父子之間、母子之間、兄弟之間便互相殺將起來。但本表隻統計在位皇帝的“非正常死亡”；如果把被殺的王子、王妃、大臣也統計在內（還有其他原因被殺的），那就太多了！縱觀古今各朝各代，概莫能外。因此，後三張表統計都比較簡單。因對方施展陰謀而“暴崩”的皇帝，史學家未證明是被殺的，也未計算在內。
製訂了這些個“表格”後，我沒想到發表，隻是作為自己認識曆史、思索權力的規律性的一個資料，有時也作為和二三好友談話的題目。後來和一位文學界的朋友談及此表，他建議我編一種套書。我本來有許多小說要寫，可是，我覺得此事很有意義，自己也有興趣，即組織幾位又是史學家又是作家的朋友（即閻德榮、吳夢起、郎享伯、孫寶鏞同誌）著手編寫，又過了一年多，編成了四卷書。