大英帝國向明王朝賠款之謎
1840年，英國侵略者在其他西方資本主義列強的支持下，向古老封建的中國發動了一次侵略戰爭。由於這次戰爭是英國強行向中國傾銷鴉片引起的，所以曆史上叫做鴉片戰爭。鴉片戰爭以腐朽的清王朝戰敗而結束，戰爭後，英國強迫清政府簽訂了中國近代史上第一個不平等條約——《南京條約》，條約規定清政府不僅要割讓香港，賠款 2100萬兩白銀，還規定了西方列強在中國擁有一係列的特權。這次戰爭，使西方列強發現了清政府的腐敗無能，為了擴大自己在中國的權益，包括英國在內的西方列強在中國肆無忌憚，多次強迫清政府簽訂大量不平等條約，使中國的主權一步步喪盡。
這段曆史對每一個中國人都是一段不堪回首的記憶，但當我們翻看曆史時，竟然發現，在鴉片戰爭爆發 200年前的 1636年，不可一世的大英帝國竟然也曾向當時的明政府賠過款……
英國伊麗莎白女王一世繼位之後，英國國內印行了許多關於航海、旅行及地理發現的文章，其中東方中國的富庶，便成了當時歐洲冒險家們東來“尋寶”的動力。1583年（明萬曆十一年），伊麗莎白曾派親信攜她寫給中國萬曆皇帝的信函，前往中國。但卻被控製外商進入中國的葡萄牙人發現，致使此次遣使流產。
1588年，英國全殲西班牙海上“無敵艦隊”，其後又擊敗荷蘭艦隊，奪得海上霸權後，決定再次遣使來華。這次使團由三艘船組成船隊，但一艘在好望角附近覆沒了，另外兩艘在東駛時，遇上了葡萄牙船隊，雙方激戰 18天，幸存者集中到一艘大船上繼續東進，船駛到布通島時觸礁覆沒，僅存的四人便攜女王致中國皇帝的國書，逃到波多黎各，不幸又為西班牙人所俘，後遭槍殺。
1603年，伊麗莎白一世女王死後，英國曆史進入了斯圖亞特王朝時期，王朝的第一代國君詹姆士一世屢屢接到商人赴華貿易的請求後，決定派使臣到中國，向中國皇帝提出建立貿易聯係的請求。1610年（明萬曆三十八年），詹姆士一世修書兩封致中國萬曆皇帝，派商人尼古拉·道通為代表，持信前往中國。尼古拉·道通原定先經過萬丹、日本，尋找在那裏的中國人陪同，之後將兩封國書呈送給中國皇帝。尼古拉·道通抵萬丹後遇到不少中國商人，“但竟找不到一個中國人敢翻譯和陪同呈遞這兩封國書，因為這樣做，根據明政府海禁國令，他們有被處死的危險”。標誌著英國第三次遣使來華的兩封英王致中國皇帝的國書，在萬丹擱置四年之久，最後竟不知落於何人之手。使臣來華之事，亦告息鼓。
經過這三次失敗的貿易探索之後，英國人決定不必經過中國皇帝的允許，直接參與對華貿易，1635年（明崇禎八年），英國東印度公司同果阿（現為印度的一個邦）的葡萄牙總督達成協議，葡萄牙人同意英商自由出入澳門從事貿易。於是英王查理一世依靠有經驗的商人威廉·科爾亭，組建了一個直接赴華貿易的私人“科爾亭商業公司”。英王本人加入了一萬英鎊作為股份，並從東印度公司聘請了一位善於遠航的船長約翰·威德爾為兵船商隊指揮官，在中國有權代表英王行使權力。查理一世在給威德爾的委任狀中提到“國王授予你的不僅僅是許可證或下達命令，而且給了你權力……到中國海岸及日本，在這些地方進行貿易。”1636年 4月，威德爾率領 6艘船艦前來中國。
威德爾船隊於1637年明代的造船模型6月27日，到達澳門以南的十字門外停泊。在此貿易的荷蘭人對英國商船的到來十分不滿，因為這時澳門與果阿、裏斯本的貿易航線已被荷蘭艦隊所阻截，航行十分困難，澳門葡人隻能維持長崎和馬尼拉的貿易航線，而且同長崎的貿易也因日本頒布鎖國令而被迫停止，這樣就隻剩下馬尼拉一處仍然保持密切的貿易關係，但貿易額每年仍達白銀100萬兩。如果英國人也來到澳門做生意，那麼，葡萄牙人對中國貿易的壟斷勢必會被打破，葡萄牙人的利益將會受到很大損失。因此，澳門葡人拒不執行果阿總督的指示，不允許英國人分享澳門的貿易特權。由於當時英國人無法靠岸與中國官員交流，於是葡萄牙人在中國官員麵前極力詆毀英國人，將他們說成是前來搗亂的荷蘭人，應予驅逐。葡萄牙人又從澳門派出巡邏艇在英船附近巡弋，阻止英國人進行貿易活動。