自從借著風勢打敗李神通和李藝後，劉黑闥這股勢力就無法阻擋了。劉黑闥再接再厲攻破了定州，生擒定州總管李玄通。本來劉黑闥還想拉李玄通入夥，沒想到李玄通性格剛烈，趁人不備自刺身亡，想讓老子投降，牆上掛門簾--沒門！在李玄通之後，又一個總管遭到了厄運，這個總管就是黎州總管李世積。李世積原本駐軍宗城，沒想到劉黑闥不請自來，一個招呼沒打就率領數萬大軍逼近了宗城。李世積也是個機靈人，迅速放棄了宗城，轉而固守洺州。然而宗城放棄了，洺州也沒有守住，已經財大氣粗的劉黑闥趁勢攻擊兵力單薄的李世積，這一仗李世積所部五千人馬全部被殺，他本人也僅僅逃出了一條命。
短短幾個月的時間，李神通兵敗、李玄通自殺、李世積僅僅逃出一命、李藝勉強支撐，反正李淵派來平叛的兵力幾乎損失殆盡，而小泥鰍劉黑闥卻越活越滋潤，越活越強大，劉黑闥用事實向李淵證明：泥鰍也是魚！時間進入到公元621年十二月，劉黑闥連克洺州、相州、黎州、衛州，僅僅半年的時間，竇建德時期的版圖全部恢複，河北再度成為是非之地。此時的李淵再也不能用看泥鰍的眼光看待劉黑闥了，他知道對付這個人得出王牌了。王牌是誰呢？秦王李世民！十二月十五日，李淵命秦王李世民、齊王李元吉率軍再征劉黑闥，此時距離竇建德伏誅過去了五個月零四天，而現在的劉黑闥或許比竇建德更加難纏。在李世民大軍到達之前，劉黑闥達到了自己事業的巔峰。公元622年也就是武德五年的正月，劉黑闥在洺州登基稱漢東王，年號天造（可能是感謝621年的那場莫名其妙突然轉向的暴風雪）。
擁立有功的範願出任左仆射，董康買出任兵部尚書，高雅賢出任右領軍，夏王竇建德時期的文武百官，願意下崗再就業的全部官複原職。至此，竇建德時期製度全部恢複，而就個人勇猛指數而言，劉黑闥更在竇建德之上，無疑，對於李世民而言，這將是一塊更加難啃的骨頭！麵對劉黑闥這根骨頭，率軍東征的李世民並沒有選擇硬碰硬，而是選擇了先掃外圍，各個擊破。與此同時，此前光顧著挨打的李藝率軍數萬與李世民會師，聯合攻擊劉黑闥。李藝一出現，劉黑闥就莫名的興奮。在他看來，他太願意與李藝玩貓捉老鼠的遊戲了。隻可惜，這一次，貓和老鼠交換了角色。本著親力親為的原則，劉黑闥留下左仆射範願鎮守洺州，自己親率大將直撲李藝，當夜駐紮在沙河。此時的他並不知道一場貓戲老鼠的好戲正在悄悄拉開序幕。在劉黑闥率軍出征後不久，唐朝政府永寧縣令程名振（唐代名將程務挺之父）攜帶著六十麵戰鼓到了洺州城西二裏的河堤上。深更半夜程名振帶這麼多鼓做什麼呢？敲山震虎！程名振一聲令下，六十麵戰鼓齊鳴，瞬間鼓聲的共振效應延伸到了城裏。
在鼓聲的震動下，洺州城裏屋瓦震動，屋瓦一起伴隨著鼓聲跳舞。沒有經曆大場麵的範願哪裏見識過這樣的陣勢，趕緊派人向劉黑闥求救。一聽洺州城外戰鼓雷動，城裏屋瓦跳舞，劉黑闥坐不住了，當即留下一萬人給弟弟劉十善而自己回軍救援洺州城。急於救援的劉黑闥自然帶走了主力軍，留給弟弟劉十善的一萬軍隊其實也就是湊數的。這樣一來劉黑闥和劉十善就成了唐軍戲耍的兩隻老鼠，劉黑闥疲於趕路，而劉十善則遭到了李藝的迎頭痛擊。李藝拿出了欺負人不講理的架勢，數萬唐軍攻打一萬劉十善的雜牌軍。這一仗，李藝終於長長的出了一口氣，劉十善的一萬人陣亡、被俘、逃亡總計八千人，傷亡率百分之八十，李藝終於當了一次貓！貓和老鼠的遊戲一旦開始，就不會輕易結束，現在遊戲又發展到洺水縣城。洺水縣城距離劉黑闥的老巢洺州隻有咫尺，占領了洺水城就如同一根釘子釘進了劉黑闥的老巢，因此洺水城成了李世民和劉黑闥的必爭之地。先前洺水城已經向李世民投降，接受投降後李世民派部將王君廓率領一千五百人進駐洺水城。沒想到，這一進，險些讓王君廓有去無回。