沈括字存中，宋仁宗天聖九年（公元1031年）生於浙江錢塘（今杭州）一個官僚家庭。他自幼勤奮好讀，在母親的指導下，14歲就讀完了家中的藏書。24歲開始踏上仕途，三年後，被推薦到京師昭文館編校書籍，在這裏他開始研究天文曆算。晚年他在夢溪園認真總結自己一生的經曆和科學活動，寫出了聞名中外的科學巨著《夢溪筆談》和《忘懷錄》等。宋哲宗紹聖二年（公元1095年）沈括逝世。
一直以來，我們評價曆史上的這名多才多藝的才子，都是有褒無貶。實際上，這就是我們對曆史的認識不完全。人無完人，作為參與北宋改革大潮中的一名政治家，沈括本身也存在一些弊病。沈括深知王安石與蘇東坡政見不同，他將注投到了王安石一邊，對自己的好朋友蘇東坡讒言陷害，在神宗麵前檢舉揭發蘇東坡詩中有譏諷政府的傾向。王安石作為一名講究人品的文化大師，重視過沈括，最終也得出沈括是一名不可親近的小人的結論。當然，在人格人品上的不可親近，並不影響我們對沈括科學成就的肯定。
沈括博學多才，《宋史·本傳》記載：“博學善文，於天文、方誌、律曆、音樂、醫藥、卜算，無所不通，皆有所論著。”這個評價是中肯的。即使就自然科學而言，沈括的貢獻也是多學科性的，涉及廣闊的領域。
沈括十分重視發展農業生產和興修水利，他寫了《圩田五說》、《萬春圩圖書》等關於圩田方麵的著作。而且沈括為保衛北宋的疆土也作出過重要貢獻。在熙寧七年（公元1074年）擔任河北西路察訪使和軍器監長官期間，編成《修城法式條約》和《邊州陣法》等軍事著作。
沈括還是一名傑出的天文學家。熙寧五年（公元1072年），沈括負責領導司天監以後，研究改革了渾儀（測量天體方位的儀器）、浮漏和影表等舊式的天文觀測儀器，還製造了測日影的圭表，改進了測影方法。沈括把他的研究成果寫成《渾儀議》、《浮漏議》和《景表議》三篇論文，是我國天文學史上的重要文獻。晚年時候，沈括提出了用“十二氣曆”（純粹的陽曆）代替原來的曆法（陰陽合曆）的主張，這個曆法既符合天體運行的實際，也有利於農業活動的安排。現在世界各國采用的公曆（陽曆），在分月上甚至還不如沈括的“十二氣曆”合理。
沈括在數學方麵也有精湛的研究。他創立了“隙積術”和“會圓術”。不僅促進了平麵幾何學的發展，而且在天文計算中也起了重要的作用。沈括對物理學研究的成果也是極其珍貴的。《夢溪筆談》中所記載的這方麵的見解和成果，涉及力學、光學、磁學、聲學等各個領域，特別是磁學，沈括第一次明確地談到磁針偏角問題。他指出：“方家以磁石磨針鋒，則能指南，然常微偏東，不全南也。”這是世界上關於地磁偏角的最早記錄，西方直到公元1492年哥倫布第一次航行美洲時才發現，比沈括的發現晚了400年。
在化學方麵，沈括注意到石油資源豐富，“生於地中無窮”，並且預料到“此物後必大行於世”，這一遠見已為今天所驗證。“石油”這個名稱也是沈括首先使用的。沈括在地學方麵也有許多卓越的論斷，他觀察研究了從地下發掘出來的各種各樣的化石，明確指出它們是古代動物和植物的遺跡，並且根據化石推論了古代的自然環境。在歐洲，直到文藝複興時期，意大利人達·芬奇對化石的性質才開始有所論述，這比沈括的推論晚了400多年。
除自然科學方麵的貢獻外，他在社會科學和人文科學方麵也都有重大的成就，其成就涉及社會、經濟、曆史、外交、軍事、考古、音律、繪畫、書法、詩詞等學術領域，堪稱當時百科全書式的學者。這些學術成就，充分反映了沈括勤奮好學而又銳意進取的治學精神。
沈括是我國古代傑出的科學家，這樣一位孜孜於科技領域的人，同時還是一位外交能手，這一點卻是鮮為人知的。
北宋年間，遼國經常找借口侵擾宋的邊界。神宗熙寧八年（公元1075年），遼國又想進攻宋朝，但是苦於沒有借口，於是就派了一個叫蕭禧的使者來到汴京城麵見北宋神宗皇帝，假稱河東路黃嵬一帶的土地是遼國的土地，現被宋朝占領，請求歸還。蕭禧說得有板有眼，並且拿出了遼和宋簽訂的有關條約文本做證明。負責和遼使談判的大臣們心裏都清楚，宋朝和遼國自有交往以來，宋朝的領土就隻有減少的份，從來也沒有增加過，黃嵬一帶一定不是宋朝侵略遼國所得的，但是現在遼使有雙方條約文本作證，這些條約好像也不是假造的。如果不承認，遼國有根有據；如果承認，這明顯是遼對宋的訛詐。負責談判的大臣們被蕭禧弄得特別狼狽，想和他辯明此事的原委。結果神宗也被遼使耍笑了一番，心裏雖然惱恨，但卻沒有根據反駁。蕭禧當著神宗的麵，態度十分強硬地說：“你們必須馬上把黃嵬一帶歸還我大遼，否則由此而引起的一切後果完全由你們承擔。”蕭禧怒氣衝衝地返回北方，向遼國皇帝彙報談判的結果去了，戰爭的陰影又籠罩在宋遼邊界，大有一觸即發的態勢。神宗皇帝麵臨著一個特別大的難題：如果不能妥善地解決邊界糾紛，宋遼戰爭將不可避免，那時北宋就又要麵臨內憂外患的境地，剛剛進行起來的改革說不定也會功虧一簣。