貞觀十七年（公元643年），是大唐皇朝的多事之秋。正月，著名大臣魏征病逝，對於當時的皇帝李世民來說，這意味著缺少了一個主心骨。與此同時，皇子們爭奪權力的鬥爭白熱化。三月，齊王李佑叛亂，接著一個更重大的案件被發現：太子承乾有一個謀反計劃。多年的太子承乾隻能廢黜。
接下來，誰會成為太子的人選呢？這是個人大事，也是國家的大事。
本來，魏王李泰一直覬覦太子之位，李泰有什麼資格覬覦太子之位呢？最大的資格就是唐太宗的喜歡。唐太宗是一個性情中人，他的喜怒總是不難發現。在兩個兒子之間，人們發現，唐太宗似乎更喜歡李泰而不是李承乾。
與李泰相比，李承乾喜歡舞槍弄棒，練習武功。李泰則是另外一種傾向，讀書寫作，文采飛揚。所以，每次皇帝外出，總是讓李承乾監國守長安，而把李泰帶在身邊。唐太宗喜歡跟李泰討論問題，喜歡李泰出眾的才華。這種情況，大約跟國家形勢安定，武功已經沒有了用武之地的背景有關。
於是，太子與魏王之爭，暗地裏波濤洶湧，一副不共戴天的樣子。
終於，太子承乾出了敗招，竟然準備了一套謀反計劃。而這個計劃又提前暴露了，本來是為了保住太子之位，反而提前葬送了這個位置。
這種兄弟相殘的局麵，李治完全置身事外。這個狀態，或許是他沒有這個心思，或許是沒有這個條件。在貞觀十七年的時候，李治隻有16歲；李承乾比李治大9歲，是25歲；李泰比李治大7歲，是23歲。從自然年齡上看，李治跟哥哥們比，如同小孩子一樣。這個自然差距，對於經營政治而言，利弊關係很清楚，李治沒有優勢。
然而從另一方麵來看，這個年齡上的劣勢，在驚濤駭浪的政治鬥爭中，反而成了優勢，誰也注意不到你的威脅，所以就會放過你。在這個深宮的什麼角落，誰也不會確切地知道，此時此刻，會有什麼陰謀潛伏不動；誰也不會確切地知道，黑暗中有一雙什麼眼睛正瞄向自己。
貞觀十七年四月一日，太子謀反計劃被告發。在接下去的日子裏，唐朝的政治立刻風雲突變。隨著太子謀反計劃被證實，太子會被廢黜已經是路人皆知的事情。那麼，誰來接替太子呢？這理所當然地成為朝廷的頭等大事。
魏王泰當然是熱門人選，他有別人無法比擬的條件。承乾之後，他如今是年長者。按照古老的習慣，立嫡立長，那就非他莫屬。當然，還有更重要的，那就是皇帝的期許。事情發展到今天，魏王泰應該是第一功勞者，而背後那隻巨手，不就是當今皇上唐太宗嗎？有誰會為了反對魏王泰而與皇上作對呢！魏王泰應該是長長地出了一口氣。老天不負有心人啊，魏王泰終於熬到今天了。在很多人睡不著的時候，魏王李泰的春秋大夢已經夢到了多年以後。
但是，在這個關鍵時刻，有一個堅定的身影站了起來反對立魏王為太子，那就是長孫無忌。這位嫡係皇子們的親舅舅，多少年來，他都很少說話。有一次，唐太宗還誇他，說他善於回避嫌疑。那意思就是表揚他不攬權。如今，他這樣明晃晃地站起來說話了。應該說明的是，他不是出於私心，他一定是更關心國家的未來，更希望未來光明而安定。
拔河比賽現在開始，關於接班人，關於最高權力，關於國家未來……
比賽的人是唐太宗和長孫無忌。李泰和李治站在旁邊，默默地為他們鼓勁，他們都希望支持自己的人勝利。原本是眾聲嘈雜的場麵，忽然安靜下來。很多年以後，曆史的研究者們還要不斷地回到這個現場，分析理解，當時的比賽結果為什麼那麼令人意外。