魯迅關於鐵屋子的寓言，膾炙人口，凡喝過點墨水的人都知道，這個鐵屋子暗喻當時的中國環境，鐵屋子裏昏睡的人喻指當時愚昧的中國人。對於這個絕無窗戶而萬難破毀的鐵屋，裏麵的人很快就會被憋死，這樣死了可以少一些痛苦，但是魯迅覺得，與其這樣死去，還不如叫醒他們，一起來打破這個鐵屋子，這樣還有活著出去的希望。
魯迅這個寓言不隻適用於魯迅所處的“當時”，用來概括整個近代中國也是恰如其分的，它極其形象深刻地揭示了近代史上中國的一種現實、一個主題和一條主線：一種現實，就是中國日益被關在黑暗的鐵屋子裏，這是專製主義與殖民主義兩層“鐵皮”加固的鐵屋子，中國人遭受著專製獨裁和列強侵略的雙重壓迫，這是令人窒息的中國現實，如果不喚醒民眾，做殊死的抗爭，破衝鐵屋，獲得生的希望，就隻有被侵犯奴役的份；一個主題，就是突圍，打破鐵屋的圍困，反對專製主義和殖民主義，救亡圖存，追求中華民族的偉大複興；一條主線，就是探索突圍的方式方法，一個個失敗之後，最終落腳在以民主主義來打破專製主義和殖民主義。
一個被關在鐵屋子裏的國家，應該是一個羸弱的國家，羸弱的國民，我為什麼還要說它是大國，並把反對專製主義和殖民主義，救亡圖存，追求中華民族的複興，喻為大國突圍呢？這是有依據的，那時的中國雖然處於內受獨裁，外受欺淩的狀態，整個像鐵屋般黑暗，但仍然是一個大國，國內生產總值（GDP）十分了得。鴉片戰爭前，中國經濟實力世界第一，1820年GDP占全世界的287%。鴉片戰爭後，中國的經濟實力仍領先世界，在1870年GDP占全世界的173%。到清朝滅亡前，中國仍然是一個數一數二的經濟大國，1900年GDP占全世界的11%。我們現在的GDP總量超過了日本，排世界第二，與當時的晚清垮台之前基本上相當，國際地位不可同日而語，世界話語權也不可同日而語。
晚清這麼一個大國被困在鐵屋子裏，任由列強欺負，想突圍卻不出來，不光我們現在覺得納悶，更是自1840年以來，類似魯迅這樣的中國精英分子所冥思苦想、探索追求的。在這一路的冥思苦想、探索追求過程中，越來越多的人被喚醒，突圍的方向越來越清晰，那就是，師夷長技以製夷的器物救國行不通，中體西用的及表不及裏的救國之路行不通，最後終於發現，必須以民主利器來打破鐵屋，突圍之後仍然奔向民主寶殿，才能救亡和複興，才能完成中國社會的現代化轉型。
有學者將這種受西方暴力威脅轉而效法民主的方式稱為“外生型民主化”，對此我頗為認同，我曾經有一句玩笑話，說中國近代史，簡而言之，就是一位養在深閨的女性被強暴而成為女人。按常理，一位女性應該根據自己的意願來成為一個女人，即民主應該是人民內在的、自覺要求的結果，而不是一種被動反應，但近代中國民主最初確實是一種被動反應，是作為舶來品而被接受的，被迫從一個傳統社會向現代社會轉型。在這個外加給中國人的鐵屋子裏，所有絕望、抗爭、痛苦、救亡和複興，直至打破鐵屋子，最後都落腳到對政治製度的變革之上，亦即對民主的追求和實踐上。隻有這樣，中國才能打敗專製主義，擺脫殖民主義，走出傳統，融入現代，爭取人民富裕、民族獨立和國家強大。