隋朝的時候有一個叫皇甫績的大臣，因為他很小的時候他的父親就去世了，而他的母親一個人難以維持生計，就帶著他回到娘家住。外公見皇甫績聰明伶俐，又沒了父親，怪可憐的，因此格外疼愛他。
皇甫績的外公叫韋孝寬，韋家是當地有名的大戶人家，家裏很富裕。由於家裏上學的孩子多，外公就請了個教書先生，辦了個自家學堂，當時叫私塾。皇甫績就和表兄弟們都在自家的學堂裏上學。
皇甫績的外公是個很嚴厲的老人，尤其是對他的孫輩們，更是嚴加管教。私塾開學的時候，就立下規矩，誰要是無故不完成作業，就按照家法重打20大板。
有一天，皇甫績和自己的幾個表兄貪玩，他們躲在一個已經很久不用的小屋下棋。忘記了上午的功課還沒有做完，時間過的很快，轉眼下午就到了。他們開始了下午的功課，當教書先生問他們要作業看的時候，他們才想起來還有功課沒有做。
第二天，他們不完成功課的事情被外公知道了，他把幾個孫子叫到書房裏，狠狠地訓斥了一頓。然後按照規矩，每人重打20大板。皇甫績當時還很年幼，外公平時本來就喜愛這個聰明的外甥，再加上他這麼小就失去了父親，所以沒有忍心打他。隻是把他叫到身邊慈祥地對他說：“你還小，這次我就不罰你了。不過，以後不能再犯這樣的錯誤。不做功課，不學好本領，將來怎麼能成大事？”
小皇甫績看到哥哥們挨打，心裏非常不是滋味，因為他和他的這幾個小表兄們相處得很好，可是現在看著他們挨打，而自己卻在這裏站著，他想：我和哥哥們犯了一樣的錯誤，耽誤了功課。外公沒有責罰我，這是心疼我。可是我自己不能放縱自己，應該也按照私熟的規矩，被重打20大板。
等外公走了之後，皇甫績就找到表兄們，求他們代外公責打自己20大板。表兄們一聽，都被他的請求逗樂了。可是皇甫績卻堅持自己的看法，他對表兄們說：“私塾規定犯了錯誤都得接受懲罰，可是並沒有規定因為我年紀小就不受懲罰啊。既然我們都犯了錯誤。我就應該接受懲罰，外公沒有懲罰我是因為他舍不得打我。但是我不能因此就逃避懲罰，現在你們都按規矩受罰了，我也不能例外。”
表兄們都被皇甫績這種信守學堂規矩、誠心改過的精神感動了。於是，就拿出戒尺打了皇甫績20大板。
後來皇甫績在朝廷裏做了大官，但是這種從小養成的信守諾言、勇於承認錯誤的品德一直沒有丟，這使得他在文武百官中享有很高的聲望。