在美國的威斯康星州蒙特羅市，有一個名叫埃默紐·旦南的孩子。這個家庭非常的不幸，在小旦南剛剛5歲的時候，他的父母就先後去世了。小旦南成了孤兒，就在小旦南要流落街頭的時候，一個叫諾頓的酒店老板收養了他。諾頓是一個年老無子的人，他收養了旦南之後雖然非常高興，可是不得不麵對各種各樣的問題。但是諾頓和他的妻子並沒有放棄。旦南年齡雖小，但過早到來的各種憂患和磨難，使他變得很懂事。諾頓的酒店不大，有什麼活他都搶著幫忙，對養父母也很尊敬、孝順。一家三口，日子過得還算和順。
轉眼間，3年過去了，旦南長到了8歲，變得更懂事了。他漸漸發現，養父母不是正派人。小酒店出賣兌了水的酒，還要記花賬，多收錢。諾頓夫婦總是挖空心思地算計怎樣坑騙顧客。旦南看在眼裏，很不滿意，經常苦勸養父母不要掙昧心錢。諾頓非但不聽，有時候還順手給他兩巴掌，罵他吃裏爬外。久而久之，他對這孩子越看越不順眼，加在他身上的拳腳也越來越多。
一天晚上，有一個商販來到這家小酒店。他一進門，就和諾頓夫婦吵了起來。旦南側耳細聽，好像是為了什麼賬目問題，當天晚上，小販便留宿在酒店裏。諾頓的心情似乎很不好，吃飯的時候喝了好多酒。而且很早就把旦南轟到了樓上，還揮舞著拳頭警告他，今天夜裏他要敢跑下樓來，就打斷他的“狗腿”。旦南躺在床上，又驚又怕。近一年來，養父雖然經常打他，但這樣凶，在他記憶中還是第一次。而且，從養父那閃動不定的目光中，總感覺今夜會有不尋常的事發生。
旦南一直琢磨著這天發生的事情，後來就迷迷糊糊地睡著了，可是剛睡著不久他就被一陣激烈的爭吵聲吵醒了。他從床上下來，把耳朵貼在樓板上，聽見養父和小販正在用最肮髒、最下流的語言對罵。又過了一會兒，隻聽“啊”的一聲慘叫，隨後就是一片寂靜，一點聲音也沒有了。旦南盡管嚇得渾身發抖，還是披起衣服，躡手躡腳地走下樓來，把臉貼在養父母房間的大門上，順著門縫向裏看去。這一看，把他嚇得手腳冰涼。隻見那小販倒在地上，胸口上插著的一把刀子還在輕輕地顫動。養母站在旁邊，搓著兩手，不停地嘟嚷著：“這可怎麼辦啊，你竟然殺了人，他死了，怎麼辦，他死了……”旦南聽到這些之後頓時覺得頭暈目眩，眼前金花亂冒，身子猛然往前一栽，隻聽“呼”的一聲，一頭磕在了門框上。諾頓一愣，立即大步跨過來，推開門，抓住旦南的頭發，把他拖了進來。諾頓眼珠轉了轉，臉色和緩了下來，他讓茫然不知所措的旦南坐下，和顏悅色他說：“哦，我最親愛的孩子，你知道，剛剛是他要殺了爸爸，爸爸也是迫不得已，你看這把刀就是他帶來的，明天警察來了，你就這樣告訴警察叔叔好麼？”旦南嚇得一動不動，他的眼睛一直沒離開小販的屍體。過了好半天，他突然“撲通”一聲跪在地上，把頭埋在養父的膝蓋上，聲淚俱下他說：“爸爸，你說得不對。我知道，是你殺了人。爸爸，我求你，你快去警察局自首吧！那樣，我們一家人才能都活下去……”諾頓見旦南竟然這樣說自己，他非常的生氣，他不再像剛才那樣溫柔了，隻見他劈頭蓋臉的開始打可憐的旦南。同時他還喊道：“我白養你這麼大了，我辛辛苦苦把你養大，難道是讓你送我進監獄們？！”倔強的旦南被養父打倒在地，但是他依然不肯答應養父，他捂著疼痛的胸口對養父說：“我不能說謊，是你殺了人，你應該去自首，爸爸我求你了。”諾頓哪裏聽得進去，隻聽“啪”的一聲，旦南又挨了一記耳光。養母也撲上來，一邊拳打腳踢，一邊拿出一根繩子，把旦南結結實實地捆起來。就這樣，小旦南被養父母緊緊地拴在那裏。經過一夜的拷打，小旦南一直沒有屈服。最後，小旦南被自己殘忍的養父母打死了。天網恢恢，疏而不漏，諾頓夫婦雖然在法庭上百般狡辯，還是以謀殺罪被逮捕，受到了應得的懲罰。
這件事情發生以後，小旦南所在的蒙特羅市政府為紀念這個寧死也不肯說謊的孩子，專門為他建造了一塊紀念碑和一個塑像，並決定5月2日他死的那天為誠實節。那塊紀念碑上鐫刻著：——懷念為真理而死的人，他在天堂永生。