清人入關的前一年，即清崇德八年（明崇禎十六年，1643年）八月初九日，清太宗皇太極暴卒。圍繞著皇位繼承的問題，清皇族統治集團內部發生了激烈的鬥爭。
當時，親王、郡王共有7人，即禮親王代善、鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞、肅親王豪格、武英郡王阿濟格、豫郡王多鐸、多羅郡王阿達禮。
此時，禮親王代善的勢力已遠不如從前了，兩紅旗的實力已經遭到皇太極的削弱，他本人也年過花甲，久不臨戰，暮氣沉沉，早已不問朝政。其諸子中最有才幹的長子嶽托和三子薩哈廉已英年早逝，二子碩托是一位年輕有為、屢建戰功的人物，但又不為代善所愛，七子滿達海雖有戰功，尚屬初露頭角，還沒有多少發言權。代善孫子輩的阿達禮和旗主羅洛渾頗不甘為人後，但在崇德年間卻屢遭皇太極壓抑。由此看來，兩紅旗老的老，小的小，已喪失競爭帝位的優勢。但代善的資曆老、地位高，且手中仍握有兩紅旗的實力。他在繼承人的問題上最有發言權，他的支持或反對尚能左右事態的發展。
鄭親王濟爾哈朗是鑲藍旗旗主，他是努爾哈赤的侄子，又靠皇太極的恩賜做了旗主。雖然他不是皇位的有力競爭者，但他的向背卻對各派係有著重大影響，無論他傾向哪一方，都會使力量的天平發生傾斜。
肅親王豪格是皇太極的長子，時年34歲，頗有戰功。皇太極生前集權的種種努力和滿族社會的日益封建化，也使豪格有實力參加到競爭中來。從利害關係而論，兩黃旗大臣都希望由皇子繼位，以繼續保持兩旗的優越地位。他們認為，豪格軍功多，才能較高，天聰六年（1632年）就已晉升為和碩貝勒，崇德元年（1636年）晉封為肅親王，掌戶部事，與幾位叔輩平起平坐。皇太極在世時，為加強中央集權，頻頻打擊各大貝勒、旗主，拉攏、分化中間勢力，大大削弱了各旗的實力，又把原屬莽古爾泰的正藍旗奪到自己手中，形成以兩黃旗和正藍旗為核心的皇權勢力，合三旗的實力遠遠強於其他旗。因此，這三旗的代表人物必然要擁戴豪格繼位。可以說，豪格是繼承皇位可能性最大的一個人。
皇位的另一個強有力競爭者便是皇太極的同父異母弟多爾袞。他是努爾哈赤第十四子，生母阿巴亥。他比豪格小三歲，文武雙全，功勳卓著，在處理軍國大事方麵被公認為宗室中的最強者。且身後有兩白旗和兩位勇猛善戰的同母兄弟阿濟格、多鐸作為堅強的後盾，而且當時正紅旗、正藍旗和鑲黃旗中也有部分宗室暗中支持多爾袞，這就更使他如虎添翼。
從當時的情況來看，皇太極遺留下的空位，隻有三個人有繼承的資格，即代善、豪格、多爾袞。這三人旗鼓相當，競爭最激烈的是後兩人。具體來說，豪格居長子地位，又有三旗作為後盾，實力要比多爾袞略強。而且代善和濟爾哈朗此時已經感到多爾袞咄咄逼人的氣勢，從而更傾向於豪格一邊。
在皇太極死後不久，雙方就開始積極謀劃活動，並由幕後轉為公開。兩黃旗大臣們會於豪格之家，圖爾格、索尼、圖賴、錫翰、鞏阿岱、鼇拜、譚泰、塔瞻八人倡議立肅親王豪格為君。肅親王豪格在眾人慫恿之下，決心爭位，並積極展開活動，爭取支持。他派人找到濟爾哈朗，對他說：“兩黃旗大臣已決定立肅親王為君，需要和你商量一下。”希望能得到濟爾哈朗的支持，濟爾哈朗當即表示：“我意亦如此”，但又認為需要與多爾袞商議。
就在兩黃旗大臣密謀於肅親王之家，緊鑼密鼓地籌劃擁立豪格的同時，兩白旗的上層人物也正在積極籌劃擁立多爾袞為帝。阿濟格和多鐸支持多爾袞，他們“跪勸睿王，當繼大位”。並告訴他不用害怕兩黃旗大臣，“爾不繼位，莫非是害怕兩黃旗大臣嗎？舅舅阿布泰和固山額真阿山都說了，兩黃旗大臣，願意皇子即位的不過就是幾個人，我們在兩黃旗的親戚都願你繼大位啊”。
雙方都在為爭奪皇位而加緊活動，時局日趨緊張。首先提議立豪格的圖爾格為防萬一，令其所轄的三牛錄親兵披掛甲胄，弓上弦，刀出鞘，守住自己的家門，害怕自己首當其衝，成為兩白旗諸王的刀下之鬼。
皇太極去世後的第五天，多爾袞首先趕到三官廟，詢問索尼對皇位繼承人的意見，索尼直率地告訴他：“先帝有皇子在，必立其一，他非所知也。”多爾袞知道反對他登位的兩黃旗大臣態度是很堅決的。
崇德八年（1643年）八月十四日，這是一個決定大清命運的關鍵日子。崇政殿，是皇太極生前議論朝政的地方，皇太極死後，其梓宮也停放在這裏。這一天，諸王大臣就在崇政殿集會，討論皇位繼承問題。這個問題是和平順利解決，還是兵戎相見、互相殘殺，直接關係到八旗的安危與滿洲的未來。會議尚未開始，兩黃旗大臣派兩旗精銳的護軍劍拔弩張，已把崇政殿團團包圍起來，大有以武力相威脅之勢！爾後，索尼、圖賴、鼇拜等兩黃旗大臣，又手扶劍柄，氣勢洶洶地闖入崇政殿，等待會議的開始。這時的形勢對多爾袞已頗為不利。會議剛一開始，索尼和鼇拜首先出來倡立皇子。多爾袞則針鋒相對，認為諸王尚未發言，他們還沒有說話的資格，厲聲令他們暫時退下。
在索尼和鼇拜搶先發言被喝退之後，阿濟格和多鐸便出來勸多爾袞即帝位，多爾袞見兩黃旗大臣氣勢洶洶的樣子，遂猶豫不決，沒有立即答應。但多鐸卻急不可耐地說：“如果你不應允，該立我為皇帝！我的名字已列於太祖遺詔之中。”
多爾袞反駁道：“肅親王的名字也是太祖遺詔中提到的，不隻有你的名字。”多鐸在遭到哥哥的反對後，就提出另一位人選：“要不立我，論年長者，當立禮親王代善。”代善見多鐸點到了自己頭上，便開口說：“睿親王如果應允，當然是國家之福，不然的話豪格是帝之長子，當繼承大統。我已年老體衰，力難勝任。”提出一個模棱兩可的意見。
豪格見自己不能被大家順利通過，大為不悅，便說道：“我福小德薄，哪能擔當此任？”說罷，固辭而去，以退席相威脅。兩黃旗大臣見主子離席，便紛紛離座，按劍向前，齊聲說道：“我們這些人，食於皇帝，衣於皇帝，皇帝的養育之恩與天同大，如若不立皇帝之子，那我們寧可跟從先帝死於地下！”
代善麵對兩黃旗大臣咄咄逼人的局麵，不知如何是好，便連忙說：“我雖是先帝之兄，常時朝政，老不預知，怎能參與此次議立呢？”說罷起身離去。阿濟格也隨著退出會場，多鐸則默無一言。此時，殿中隻剩下多爾袞、多鐸和濟爾哈朗，以及兩黃旗的大臣們。麵對兩黃旗的武力相逼，多爾袞開口說道：“你們大家說得對，既然肅親王豪格謙讓退出，無繼統之意，那麼就應當立先帝之九子福臨為帝。不過其年歲尚幼，八旗軍兵事務，最好由鄭親王濟爾哈朗和我分掌共管，左右輔政。待福臨年長之後，當即歸政。”
這一建議，似乎有點出人意料。機敏的多爾袞，在相持不讓的僵局下，不失時機，當即提出了由皇太極的第九子，年方6歲的福臨來繼承帝位的方案。這個方案的妙處是，一方麵滿足了兩黃旗大臣以死相拚擁立皇子的強烈願望（對兩黃旗大臣來說，隻要立皇子就行，無所謂哪一個，因為這樣，兩黃旗就仍是天子自將之旗，地位顯赫），另一方麵多爾袞又排除了與自己實力相當的皇長子豪格。同時，對於多爾袞來說，麵對刀劍相逼的兩黃旗大臣，他雖然被迫放棄了爭位的要求，但爭取了已有支持豪格傾向的鑲藍旗旗主、鄭親王濟爾哈朗的支持，從而穩定了局麵。多爾袞擁立不懂事的稚童，自己作為輔政王，他可與濟爾哈朗分掌國家大權，在相當一段時間內他的地位可與皇帝相仿，雖無名而有實。對於濟爾哈朗來說，自己做了輔政王，自然不會有反對意見。而代善自己本無爭位打算，當然也希望化幹戈為玉帛，對此自無異議。