多爾袞獨掌大權後，審時度勢，敏捷果斷，在政治上、軍事上迅速進行了一係列戰略性的調整，使清軍得以順利入關，占領北京，爭取到了政治上、軍事上的優勢，掌握了主動權。
順治元年（1644年）三月，李自成農民起義軍攻克北京，崇禎帝自縊身死，明朝滅亡。聽到這一消息，清朝大學士範文程急忙從養病的蓋州溫泉返回沈陽，上書多爾袞，建議清兵盡快入關，奪取天下。多爾袞也敏銳地觀察到形勢的變化，他采納了範文程的建議。
四月初七，多爾袞統率大軍，出師中原，行前祭告太祖、太宗。
清軍一路緩行，四月十五日抵達翁後（今遼寧阜新一帶）。這天早晨，遇到了明軍遼東總兵吳三桂請援的使者——副總兵楊坤、遊擊郭雲龍。他們向多爾袞呈交了吳三桂的請援信，在信中，吳三桂除了說明當時形勢及一些客套話之外，主要表明他站在明王朝立場上請求清軍支援的態度，還沒有表示降清。他的條件是與清軍分治中原，“黃河為界，通南北好”。
多爾袞看了信，當然感到意外。他沒想到屢招不降、拒寧山海關、寧遠的吳三桂會投書乞降。但他還有些疑慮，怕這是陰謀。便給吳三桂寫好複信，信中以一國之主的口氣，用“封以故土，晉為藩王”的條件招降吳三桂。同時，命大軍加緊向山海關進發。
清軍以平均每天60公裏的速度進發，四天以後來到連山驛（今錦西）。這時候，李自成已開始攻打山海關了，吳三桂又派人給多爾袞送去第二封信，希望清軍“速振虎旅，直入山海，首尾夾攻，逆賊可擒”。
多爾袞知形勢急迫，立即命令大軍星夜出發，晝夜兼程。清軍越過寧遠（今遼寧興城）進抵沙河地區，小駐於沙河驛（中後所與前屯衛之間，距連山城75公裏，距山海關50公裏），然後繼續進發。二十一日，清軍在距山海關5公裏外，得到吳三桂軍中哨騎的報告，說：“賊已出邊立營。”多爾袞遂命精兵往擊，在一片石首遇大順軍唐通部數百人並迅速將其擊潰。傍晚，清軍再進離山海關5公裏處，已隱約可聞關內炮號轟鳴、喊聲陣陣。清軍發現山海關城中的炮火向東轟擊，遂遲疑不敢冒進，紮營於關外歡喜嶺。在對關內戰況毫不掌握的情況下，多爾袞與阿濟格、多鐸說：“不如分兵固守，以覘動靜。”然後，清軍“披甲戒嚴”，“高張旗幟，休息士卒”，“蓄銳不發”。並遣人到吳三桂營中打探虛實，以免上當。
此時農民軍正在與拒守關城的吳三桂軍激烈交戰。曆史上著名的山海關之戰就在這天開始了。
“兩京鎖鑰無雙地，萬裏長城第一關。”號稱“天下第一關”的山海關，古稱榆關，是萬裏長城東部的起點。關城南臨渤海，北依燕山，橫亙遼西走廊，東西為出入關門的必經孔道。在明朝，它“外控遼陽，內護畿輔”，是明朝經營遼東的陸路咽喉之地，一關雄踞，萬夫莫開。
李自成大軍猛攻山海關的翼城，兩方拉鋸，喊殺聲震天。到二十二日黎明時分，吳三桂見情形不妙，又知清軍已到關外，趕忙親率五百騎，冒著矢林彈雨，赴歡喜嶺拜見多爾袞。在營中，多爾袞與吳三桂對天盟誓，吳三桂剃發稱臣，以白馬祭天，烏牛祭地，歃血斬衣，折箭為誓。而後，多爾袞令吳三桂先行一步，與農民軍進行決戰，並答應清軍隨後就到。二十二日上午，三方軍隊，在關內石河擺開戰場。李自成知道“成敗待此一決，驅其眾死鬥”。農民軍在石河以西列陣，馬步兵二十多萬“北至山，南至海”，排成一字長蛇陣。吳三桂也是“悉銳而出”先行迎戰。清軍以英王阿濟格為左翼，率領萬騎入北水門；豫王多鐸為右翼，率萬騎入南水門，為吳三桂兩翼助戰。多爾袞自率主力部隊殿後指揮，從關中門進，並即赴石河西。這時吳三桂已揮兵上陣，一場惡戰開始了！這天，“大風迅作，塵沙蔽天，咫尺莫辨”。因為幾乎對麵不見人，所以根本談不上整整齊齊地交手。有些八旗將領不禁急躁起來，想乘勢殺將過去，但都被多爾袞製止住了。然後他把八旗主力部隊麵向大海，分層排開，主要針對農民軍的陣尾。令吳三桂軍為右翼之末，即最西端，實際上就是讓他作為前鋒，與列陣於石河西的農民軍首先交戰，自己銜住農民軍長蛇陣的結尾，使其無法合圍自如，這體現了多爾袞戰術的高明之處。