讚助最早始於體育讚助，讚助的曆史幾乎就是體育讚助的曆史。據史料記載，古羅馬時期有一位貴族，為了討好羅馬帝王自願支付了競技場一天的獎賞費用，這是關於讚助的最早記錄。
讚助始於19世紀中葉，交通運輸業是最早進入讚助的行業。1852年，美國有一家叫新英格蘭的鐵路公司，主動向哈佛大學和耶魯大學劃船隊提出讚助，讚助的方式就是免費送兩所大學的運動員參加比賽。商人都不是省油的燈，絕不會做虧本買賣，按現在的說法，他就是借助賽事這個平台，來宣傳他們的業務，借這個支點來撬動他的地球。因此他們借此機會大肆宣揚，宣傳坐火車的好處，宣傳他們的服務，炒得“路人皆知”，一時間成千上萬的體育愛好者，紛紛買票坐他們的火車去看比賽，該公司獲得了巨大利益，不光名聲在外，還賺了不少白花花的銀子，真是一舉二得，因此開創了“體育讚助”的先河。
讚助營銷嚴格的說，是伴隨著市場經濟的到來而誕生的。計劃經濟時代一般很難運作好讚助營銷，也可以說它是市場經濟的產物。它具有如下特征：
1、強效宣傳與風險並存。
讚助營銷，對對企業品牌產生強效的宣傳作用，它必須保證廣告、媒介等完美的整合，加上讚助商讚助中獲得的冠名權、標誌使用權和商品促銷權給讚助商的帶來的宣傳，因此它的宣傳不亞於單獨的廣告形式。這些性質正是國內企業，紛紛采用讚助營銷方式樹立品牌的直接原因。
不過，讚助營銷也具有很大的風險性，強效的品牌宣傳與風險是並存的，讚助營銷是一個係統工程，裏麵有許多子係統，從策劃到完成，持續的時間比較長，涉及的單位、人員比較多，導致的不定因素也比較多。隻要某個環節出了問題，都會給讚助帶來負麵影響，因而有一定的風險性。比如，參與讚助的四方當中，隻要有一方不積極配合；或者由於氣候等天災人禍，原計劃和措施不能全部兌現；或者因黑球、黑哨、球迷鬧事、興奮劑、官員受賄等不可預見的醜陋現象，而殃及讚助者的形象；或者電視曝光力度和頻度由於某種原因減弱甚至泡湯；等等，這些都會給讚助帶來風險。
宣傳與風險，它的兩麵性是從多方麵顯示出來的。首先從效益方麵看，包括讚助商的經濟效益和品牌效益，讚助商通過有形資產（資金、物質等）或無形資產（技術等）讚助的方式，通過激活市場取得經濟效益，通過讚助宣傳樹立品牌效益；然後就是主客雙方，讚助商和被讚助方的利益。讚助是一把“雙刃劍”，是市場的激活魚，它激活的不僅是讚助商的市場，而且有被讚助方的市場，讚助者與被選助者在雙方交換過程中達到互利，不論雙方在讚助活動中是采取主動或被動，都是一種雙贏的組合，都是品牌的樹立；讚助的風險利益是並存的，操作的好受益無窮，操作的不好，錢就打了水漂。
2、豐富多彩與隱蔽含蓄。
讚助營銷的回報形式名目繁多，因項目的不同而豐富多彩。比如：主辦、協辦、冠名、指定產品，讚助商、供應商、裝備商等等，再通過報刊、電視、廣播、網絡、戶外、場地廣告、招貼、會刊等各種媒體，以廣告的形式回報給讚助商，同時配以形形色色的促銷、公關等溝通手段，大肆炒作，如果再加上精美的情節化、故事化和參與化的創意處理，就會使讚助的活動錦上添花，富有感染力和影響力。
讚助營銷屬於廣告的範疇，但是一種軟性的間接的廣告行為。它的訴求點隱含在讚助之中，不象硬廣告那樣具有明顯的商業性，所以在人們看起來就顯得比較隱蔽、含蓄，但廣告的效果絲毫不比硬廣告差，甚至超過硬廣告許多。我們大家都看過體育比賽，當運動員滿場跑的時候，電視鏡頭也緊隨運動員在不斷地進行跟蹤，運動員跑到哪裏，鏡頭就跟到哪裏，不知大家注意沒有，在運動員奔跑，電視進行跟蹤的同時，場地上的廣告也自然而然地進入鏡頭，而且有時是重複地進入鏡頭，不管你願意不願意，它都會強製性地進入你的視野，使你不知不覺地反複地看到這些企業的廣告和標識，無形之中就記住了這些廣告的內容，起到了廣告宣傳的作用。而且這種廣告宣傳的作用，不像硬廣告那樣招人反感，非常自然地，潛移默化地，反複地被觀眾所接受，正是因為這種隱含性和非商業性，所以在當今信息爆炸、廣告滿天飛的時代，才顯示讚助這種獨特的傳播魅力。
3、領先特色與整合優勢。
在讚助、廣告、促銷、公關等溝通手段中，讚助是排在第一位的，是起統帥主導作用的，廣告、促銷、公關是起補充、配合作用的，在這些諸要素當中，讚助是龍頭，其它的是龍身和龍尾，龍頭擺動，才能帶動龍身和龍尾，起著牽一發而動全身的作用。比如說，大型的活動和賽事，首先要取得讚助權，有了讚助權，才有相關的廣告、促銷和公關等權力。商家有了讚助這個由頭和平台，廣告、促銷和公關才能在台上演戲，才能造聲勢，造影響，才能形成高潮，產生轟動，取得良好的效果。
讚助營銷除具有領先的特色外，它的整合性優勢也不能忽視。要使讚助營銷取得最佳效果，必須打整體戰、配合戰。為什麼這樣說呢？大家都知道：無論是冠名讚助還是其他形式的讚助，能夠直接展現在公眾麵前的讚助訴求，往往隻有企業品牌、商品名稱和企業標識等信息。這些信息雖然重要，但是光憑這些信息，要讓人們全麵了解企業的情況，是不可能的，還必須配合其他的溝通手段，以達到企業的目標。
舉例來說，許多球迷都能脫口說出北京國安、上海申花等俱樂部讚助商的名稱，但很多人並不知道“國安”、“申花”是幹什麼的？他們的產品是什麼？有哪些特色？價格如何？售後服務怎樣？等等。這一點，可以說是讚助的一個缺陷，為了彌補缺陷，在實際操作中，通常都是采取整合溝通的方法，即以讚助為龍頭，結合廣告、促銷和公關等手段，大力開展各種活動，形成一種合力，從而產生規模效益和轟動效應。但這樣做，需要投入大量的資金，國際上通常的做法是1：2-3，即如果讚助投入為1元的話，那麼其他配合費用大概為2-3元。對此，讚助者事先必須有充分的思想和費用準備。