知識經濟在全球的確立。在美國、日本、英國、德國、澳大利亞等西方發達國家，知識經濟的產值已成為國民經濟總產值的主要組成部分。在發展中國家，知識產業、創意產業、科技產業被視為“朝陽產業”，這意味著社會第一生產力已經指向了人的智力、創意、知識等腦力部分。
跨國公司的全球崛起。跨國公司的崛起帶動了人才的流動。自1882年由27家公司合並組成埃克森美孚石油公司開始，2009年全世界跨國公司已超過8萬家，在全球建有分支機構80多萬家，占世界經濟總產值的40%以上，基本上左右了整個世界經濟。
生產活動的全球分工。生產活動演變為全球性分工，不僅參與國際分工的國家遍及全球，而且國際分工進一步細化，這使得世界經濟產業結構進行了多次調整，也使不同的國家有不同的人才需求。各國需要根據市場需求來對人才的跨國流動進行調配，展開人才的國際競爭與合作。
國際產業轉移。國際產業轉移也會推動人才的全球流動。例如，一家西方跨國公司的生產基地可能會根據土地和勞動力報酬的變化而轉移，上世紀60年代搬到日本，十幾年後搬到韓國或者中國台灣，90年代可能搬到中國內地，21世紀後搬到越南、印度或者拉美國家，企業的高級雇員和技術人員、工程師也會隨之流動。
生產要素全球配置。生產要素的全球配置主要體現在金融全球化、技術全球化和勞動力全球化三個方麵。生產要素全球配置意味著作為高級勞動力的人才在全球形成整體的統一市場，他們會根據國際經濟市場的行為和起伏而循環流動。
自由貿易的區域化和全球一體化。20世紀70年代以前，某些國家之間雖然存在雙邊貿易，但總體上全球市場仍被分割。而在當今世界，大部分國家國際貿易的增長速度都超過了整體經濟的增長速度，外貿依存度不斷提高，因此許多自由貿易區以及區域性組織得以誕生，這也決定了國際人才區域流動的特征，例如，歐盟各成員國的人才可以在其成員國內自由流動與工作。
全球合作的要求。隨著全球共同麵對的問題日益增多，國際協作也會越來越頻繁。例如，歐盟致力於27個成員國間建立整體科技項目與人才自由流動，目的就是通過分工協作與智力共享，使各國能以最小的成本獲得最大的科研成果。再如，2002年諾貝爾化學獎就由美國、日本、瑞典三國的專家所分享，他們共同攻克了“生物大分子”技術研究難題，成為國際人才合作的典範。
勞動力增長結構的不平衡。發達國家與發展中國家在人口結構和人口增長方麵差異巨大。加拿大、澳大利亞等國人口短缺，歐洲國家和日本人口老齡化嚴重。與此同時，人口增長又主要集中在發展中國家。世界人口結構的畸形變化，必然會加速全球勞動力的流動與競爭。發展中國家的人口在快速增長，而自身產業和經濟規模卻提供不了那麼多就業機會，這就會使遭遇經濟困難的人們離開家鄉尋求發展，這時，許多國家便會打開大門，選擇性地接納人才。
高端人才的稀缺與國際人才競爭。落後的發展中國家迫切需要大量人才來改變自身落後的局麵；發展較快的發展中國家也需要補充大量的高層次人才來完成工業化、現代化以及產業結構調整的進程；發達國家因為經濟規模龐大，僅僅保持經濟增長勢頭就需要補充大量的人才。因此，從某種程度上說，世界各國都急需人才，這使得國際人才競爭呈現激烈的態勢。
全球人口增長的不平衡與老齡化問題。低出生率和預期壽命的延長意味著在2000~2050年間，整個歐洲65歲以上人口所占比例將從15%上升到28%，僅僅在10年後，每100個退休者就隻有87個年輕人來進行補充；而日本65歲以上人口比例將從17%上升到36%。在未來50年，為了保持現有的適齡勞動力規模，這些國家就需要補充大量外國人口。發達國家延遲退休年齡、通過分工協作提高效率、實現區域人才自由流通等措施，依然解決不了人口老齡化的問題，這就必須選擇大量移民進行補充。
基本移民製度的曆史發展
簽證、綠卡、入籍等移民體係的建立，是一個國家通過法律主動對外國人入境、居留、工作以及移民進行有序管理的開始。
從哥倫布發現新大陸開始，大規模的全球化移民潮就已經開始。但直到19世紀，移民潮還屬於經濟全球化帶來的大規模自發行為，從未上升到國家行為，即建立專門的移民部門，出台係統的移民法律體係，主動進行有序管理。直到1924年，美國頒布的《種族法》才在法律上明確地規定，任何外國人進入美國都必須先在駐外使館申請簽證，無簽證者隨時都可能被遞解出境。