我國的史學雖然源遠流長，但具體編撰史書的人多，專門從事史學評論的人少。直到唐朝，真正夠得上稱為史學評論家的，劉知幾應算第一人。
劉知幾，字子玄，徐州彭城（今江蘇徐州）人，生於.唐高宗龍朔元年（661年）他的家庭是個世代文學仕宦之家，據說其先祖為漢朝宗室。祖父劉務本，做過陳留縣令。父親劉藏器，曾任侍禦史衛尉、比部員外郎，長於詞學。兄劉知柔，官至工部尚書，也以善文詞著稱。劉知幾自幼受到嚴格教育，但他不喜歡古文《尚書》那種艱深難懂的書，卻愛讀《春秋左氏傳》文筆流暢敘述曆史故事的書。父親因材施教，給他講授《左傳》，隻花了一年時間就講授完畢。《左傳》也是儒家經典，按當時的製度，精瑪一經亦可起家，通過科舉考試能進人仕途，但劉知幾不滿足於專精一經，而是喜歡博覽群書，攻讀當時他所能找得到的各種各樣的史書文集，在史學和文學兩方麵狠下功夫。他的興趣更多的偏向於史學，而視文學為理解並駕馭史學的工具。他曾說，他不圖以詩賦文學得名，而期望以著述曆史自命。當時史書的數量已經很多，最著名的當然是“前四史”，因此劉知幾更多的時間是用來讀這四部史學名著。其時他的功名尚未成就，還必須為求官而讀些別的書，尚不能專心致誌地專攻史學。
唐高宗永隆元年（680年），劉知幾20歲。他考中進士，被授以獲嘉縣主簿之職。主簿為負責文書簿籍、掌管印鑒的九品官，地位是微不足道的，但是血氣方剛的劉知幾不考慮自己的地位，而是從關懷國計民生出發，曾幾次上書朝廷，批評時政得失，提出請淘汰冗官冗吏的建議。武則天看了他的上書，雖然嘉獎他敢於直言進諫，但並未采納他的建議，而他自己卻由於如此正直敢言，不善於阿諛奉承而使得仕途偃蹇，長期得不到升遷，在獲嘉縣主簿任上竟一蹲19年，直到武後聖曆二年（699年）39歲時，才得以奉調進京，改任定王府倉曹。這雖然仍是個微不足道的小官，但畢竟到了京城裏，能讀到的書多了，也能有機會與一些學問淵博的人見麵並合作共事了。他充分利用職事不多的閑暇時間，從公家和私人那裏借書來讀，努力鑽研自己所喜愛的各種史籍。他結識了當時在學術界頗負盛名的徐堅、徐彥伯、張說等人，同他們一起編修了一部名為《三教珠英》的類書，整理並熟悉了儒、佛、道三教的典故。兩年後，此書修成，劉知幾被起用為著作佐郎，兼修國史，從此開始了他的史學著述生涯。這一年劉知幾42歲。
一開始，可能由於劉知幾的史才得到充分顯露，所以不久他被調任左史，撰起居注。次年，奉詔修唐史。對於自幼醉心史學的劉知幾來說，這本來是非常愜意的事。可是日子一久，他就感到史館製度下監修官員對修史人員的掣肘實在使人受不了。他的修史主張，往往與監修官員的意見鑿枘相違，齷齪難通，即使勉強遷就，也很難得到通過。因此使他深深地感到“美誌不遂”而“鬱悶孤憤"。最後隻好辭去史職，專心去寫他自己的私人著作。當時曾有人問劉知幾，自古以來，因何文士多而史才少？劉知幾回答說：“史才須有三長，世無其人，故史才少也。三長，謂才也、學也、識也。”他所說的“才”，是指選擇、鑒別、組織史料的能力；“學”，是指掌握豐富的史料和編撰史書所需要的知識；“識”，是指史學觀點和修史的品德。三長之中得一已是不易，三長兼備，自然更是難了。
劉知幾打了個比方，說明三者必須兼備的道理。他說，有學無才，好比有良田萬頃，黃金滿筐，而叫愚笨的人去經營，自然難以增殖生利；有才無學，猶如能工巧匠而無材料和工具，自然難以成器；而有學無識，不知良史以實錄直書為貴，自然寫不出“彰善癉惡”的史書來。當時那些史館中的監修官員，名義上領受史職，其實他們是一長也並不具備的，所以自然跟劉知幾沒有共同語言可說了。