他願意棲身於“夜燒茶爐”的古廟中，雖然黑漆漆的夜晚，隻有自己敲響的鍾聲相伴，自己燒出的香味繞身。可是，那種在斜陽西下的良辰美景中，聽風吹鬆濤鳴，看星星在天宇閃動的情景，卻是任何一個侯門“貴人”無福消受的。
他豔羨做一個空空道人。背著一個酒葫蘆，裏麵裝著治世的良藥，戴著一頭破方巾，卻像魔巾一樣，裏麵包著伏鬼降妖的十八般本領。家住白雲深處，紅葉為芳鄰。隻讓人神往，卻又無跡可循。真是活神仙一樣的日子，更強似做一個“七品芝麻官”，上擠下壓，不得安生！
這些如若做不成，板橋隻想做個老書生。老書生，白屋中，許多後輩高科中。門前仆從雄如虎，一朝勢落成春夢。倒不如蓬門僻巷，說黃虞，道古風；陌上旌旗去似龍，教幾個小小蒙童。
與其叩開富貴之門，得到如狼似虎的仆從，前呼後應地風光。可一旦下野，卻連野犬都會欺負的“官人”——辛辛苦苦地登上皇榜，卻又整天提心吊膽地不知何時被貶斥。還不如做一個白頭老書生，雖然住在窮街陋巷裏，卻可以說古道今，自由地評判曆史，拿幾本“四書五經”在手中，教幾個小小書童，在書香門第中度過一生，反倒其樂無窮！
就連小小乞丐，在鄭板橋的眼裏，也比當官快樂和輕鬆。打著竹板，唱著討飯調調，出東家進西家的小乞兒，天當被地當床，不用絞盡腦汁地堆金積玉，也不用寒窗苦讀求取功名，就已有吃有住，無牽無絆，何苦為了一頂烏紗擠上科考獨木橋，又紛紛落水於名利場中。失去了自我，失去了自由，失去了自尊，還不如一個乞丐，無所得也就無所失了。
板橋先生寫了這《道情十首》，可不是一時的心血來潮，自唱自娛地取樂。他不但經過深思熟慮，把自己十年來不進科舉場的經曆如實記載下來，告誡世人，而且還頻頻修訂，以期完善這些字字發自肺腑的心得體會，人生箴言，告誡今人和後人。
比如：廣東省博物館所藏鄭燮道情手稿與刻本有不同之處，就是明證。
手刻本的開場白是：“楓葉蘆花並客舟，煙波江上使人愁；勸君更盡一杯酒，昨日少年今白頭。自家板橋道人是也。我先世元和公公，流落人間，教歌度曲。我如今也譜得道情十首，無非喚醒癡聾，消除煩惱。每到山清水綠之處，聊以自遣自歌。若遇爭名奪利之場，正好覺入黨世。這也是風流事業，措大生涯。不免將來請教諸公，以當一笑。”
尾白是：“風流家世元和老，舊曲翻新調；扯碎狀元袍，脫卻烏紗帽，俺唱這道情兒歸山去了。”
廣東省博物館所藏的鄭燮道情手稿的開場白是：“‘暑往寒來春複秋，夕陽西下水東流。將軍戰馬今何在？野草閑花滿地愁。”’列位曉得這四句詩是從哪裏來的？是秦王符堅墓碑上的。那碑陰還是敕勒布歌。無非慨往古之興亡，歎人生之奄忽，淒淒切切，悲楚動人。那秦王符堅也是一條好漢，隻因不聽先臣王猛之言，南來伐晉，那曉得八公山草木皆兵，一敗而還，身死國滅，豈不可憐！豈不可笑！昨日板橋道人授我道情十首，倒也踢倒乾坤，掀翻世界，喚醒多少癡聾，打破幾場春夢。今日閑暇無事，不免將來歌唱一番，有何不可。”
尾白是：
“玉笛金簫良夜，紅樓翠館佳人，花枝鳥語謾爭春，轉眼西風一陣。滾滾大江東去，滔滔紅日西沉。世間多少夢和醒，惹得黃粱飯冷。你聽前麵山頭上隱隱吹笛之聲，想是板橋道人來也。趁此月明風細，不免從他唱和追隨，不得久留談話。列位請了。”
所有這些都說明了《道情十首》經曆了屢次增改，非一時之作。