鄭板橋出生於寒儒之家。他能成就功名，經曆了一場精神上的苦鬥。
當然，自古以來，中國知識分子為了實現自己的抱負，就得忍辱負重，匍匐前行。
到了清朝，鄭板橋所處的時代，又自有一番不同的滋味。
康乾盛世隻是表麵上的繁榮。封建社會已到了末世，處處是悲涼之音。
封建王朝土崩瓦解的前夜，各種矛盾都已露出端倪，一派大廈將傾的頹勢。
封建社會的皇權專製，必然導致政治腐敗，政局動蕩，官貪吏虐，民不聊生。繁榮的背後是由各色人等組成的眾生相。有奴才走狗，市儈狂生，考據迷、理學家混跡一堂。
鄭家在興化是大族。有三鄭之說。一為糖鄭，二為鐵鄭，從字麵上看也知道是手藝人家。
還有一鄭就是板橋鄭，是讀書人家。
鄭板橋先世三代都是讀書人，卻又三代未入仕。曾祖鄭新萬是庠生，祖父鄭清元之是儒官，父親鄭立本，廩生。庠生和廩生，都是秀才一級，未曾受封，沒有俸祿，隻是靠產業和教書養家糊口。
鄭板橋尚在繈褓中時，母親就因病故去，隻好請乳母來給小小板橋喂奶。而鄭家窮得不能供給這位乳母飲食，乳母隻好回家吃飯，再來鄭家哺乳。
小小板橋就出生在這樣一個像窮苦農民一樣貧寒的士紳之家，溫飽問題尚未得以解決，但卻頗要麵子地維持著書香門第。
他家貼了一副對聯：“東鄰文峰古塔，西近才子花州。”死要麵子的父親就是不承認左右都是窮字的現狀，無比辛酸地表達了主人窮卻不墜青雲之誌的心理。
出身於這種家庭的孩子要想實現理想，隻有一條出路：就是參加科舉考試，金榜題名，謀求官職。
否則，連像祖父、父親那樣去別人家裏做教書先生都沒有資格。隻能進入販夫走卒、傭佃奴仆的行列了。
鄭板橋的青少年時代，就是在困苦中煎熬著。這從他的詩歌中可以找到痕跡。“時缺一升半升米，兒怒飯少相觸抵。”（《七歌》）“清晨那得餅餌持，誘以貪眠罷早起。”
（《七歌》）“乞食山僧廟，縫衣歌妓家。”（《落拓》）饑餓外加貧寒，食不果腹，還有衣被不全。
饑寒交迫的生活，使一顆幼小的心靈備受磨難。
家裏窮得連柴禾也沒有，可冷鍋冷灶不算，門外還不時響起催債者的叩擊聲，讓這個窮家不得安寧。在勤補衣裳也抵不住的寒冷中，小板橋手捧書本，揀拾父親遺留下的書籍，而那些剩卷殘篇，使他不能順暢地閱讀。
“蓬門秋草，年年破巷”裏，他“疏窗細雨，夜夜孤燈”。這是一幅多麼淒慘的寒儒苦讀圖。
板橋有個乳名叫“麻丫頭”，男孩取了一個女孩的名字，是因為鄭家人丁不旺，而板橋從小又體弱。父母為他取了一個醜名，是沿襲一種風俗習慣。據說起個什麼“狗剩”啊、“小臭子”啊的賤名，就會保佑孩子平安長大，騙過病魔死神。
貧且帶著一個“麻丫頭”的醜名長大的鄭板橋，內心深處的壓抑可想而知。
所幸貧困沒有影響他的智力。小小板橋機靈過人，從興化民間的一則傳說中，可見一斑。
夏甸有個農民叫夏四的請鄭先生寫一張契據，說明要賣一部風車給鄭五，請鄭先生在契約上寫明風車的情形。先生說要寫五六百字，要板橋磨墨。小板橋聽了搖頭說：“二十字夠了，何必五六百字呢？”眾人詫異，問他二十字如何立據？
這時，隻聽小板橋脫口說道：“李四有風差（興化土語，車、差同韻），賣給鄭五家，豎起轉三轉，一件也不差。”