一個舊王朝的沒落，必然伴隨著一個新王朝的誕生。明與清就是這樣一對冤家，自太祖朱元璋至思宗朱由檢，明王朝曆經近三百年十七個帝王愈來愈腐朽的統治，終於在1644年走到了盡頭。而在此之前的幾十年裏，一個叫作努爾哈赤的女真人已經在東北地區漸成氣候，此時，他的兒子多爾袞正屯兵山海關外，躍馬揚鞭，視中原大地為囊中之物。曆史發展的必然往往是一個個偶然因素促成的，美國氣象學家洛倫茲提出“蝴蝶效應”之說：一隻南美洲亞馬遜河流域熱帶雨林中的蝴蝶，偶爾扇動幾下翅膀，可能兩周後在美國得克薩斯引起一場龍卷風。推根溯源，清王朝的誕生也是蝴蝶效應的結果；一次誤殺，一個毒誓，十三副鎧甲，開啟了一個影響中國曆史又一個三百年的王朝傳奇。
一個被仇恨改變人生軌跡的普通人
如果他的祖父、父親沒有被明軍誤殺，如果明軍將領給予急於報仇的他一定的幫助而不是進一步的刺激，努爾哈赤，一個女真貴族的浪子，一個大明王朝的良民，也許一輩子隻能是個普通人。但是，明軍將領一個小小的決策失誤，扇動起努爾哈赤仇恨的翅膀，並就此改變了他本人和明王朝的命運。
明嘉靖三十八年（公元1559年），努爾哈赤出生在今遼寧省新賓縣永陵鄉（赫圖阿拉）一個女真貴族之家。祖父覺昌安任建州左衛都指揮使，父親塔克世也為明朝做事。這個家庭是大明的忠實臣民。
努爾哈赤儀表堂堂，麵色帶青，鼻直而長，體格健壯，聲音洪亮。他記憶力很強，過目不忘，懂女真語、蒙古語，尤其精通漢文，從小就好讀《三國演義》、《水滸傳》，而且深受影響。他少有大誌，不幸的是十歲喪母，父親又娶了那拉氏懇哲，是女真哈達部首領萬汗的養女，她待努爾哈赤很不好。
傳說當年努爾哈赤曾同七人結成挖人參的弟兄，但盡管八兄弟每天不辭辛苦，卻一支人參也沒找到。一個晚上，坐在窩棚裏的八兄弟愁眉不展。突然，外麵刮起一陣狂風，接著又是一聲吼叫，八兄弟往外一看，見是一隻斑斕猛虎，蹲在窩棚外麵。
山裏人稱老虎為山神爺。按照山裏的規矩，挖參人遇到老虎，須輪流向老虎投擲帽子，誰的帽子被老虎叼走，誰就作為老虎的點心。於是，八兄弟一個接著一個地把帽子投向老虎。對於別人的帽子老虎概不理睬，但當努爾哈赤把帽子投出後，老虎叼起帽子，慢騰騰地走了。
努爾哈赤告別了眾兄弟，跟著老虎走去。他爬過一座山，又是一座山，老虎始終與努爾哈赤保持一定的距離。終於，努爾哈赤被帶到了一座懸崖的平台上。隻見平台上長著一片綠茸茸的草，每棵草上都頂著一團紅紅的花。這時，老虎不見了。第二天，努爾哈赤領著七兄弟在平台上一共挖出了六十四棵大人參。
幾年過後，努爾哈赤已經長大成人。盡管他做了種種努力，但家中仍然沒有他的容身之地。他不願再看到那拉氏那冷若冰霜的麵孔，於是，帶領小他四歲的胞弟舒爾哈赤寄居到外祖父王杲的家中。後來，明廷派兵俘獲了王杲，努爾哈赤也在其中。就在王杲身陷險境之際，努爾哈赤拉著弟弟舒爾哈赤一同跪倒在明將李成梁的馬前，痛哭流涕，求賜一死。李成梁見努爾哈赤可憐，詢問之後，免去他的死罪，將他收在帳下，充作親丁。據說，後來李成梁發現努爾哈赤腳底有七顆紅痣，認為他就是星相所顯示的真龍天子，想要將其殺害。在李成梁小妾的幫助下，努爾哈赤逃了出去。不知是為了躲避李成梁的追捕，還是為了躲開那拉氏陰沉的麵孔，努爾哈赤並未在家中立足，他第二次走出家門，開始了真正的遊子生涯。
努爾哈赤重新走進了山林，掘人參、采山貨、捕魚獵獸。他也常常走出山林，隱姓埋名出入遼東官市，傭工於大戶乃至府衙。
就在努爾哈赤為生計奔忙的時候，變故發生了。這事起源於他的外祖父王杲。
王杲，本名阿突罕，是女真建州三衛的首領。王杲初期聽命於明朝，後來因為明朝邊官經常對女真族實行壓迫政策，使他逐步產生了與明朝廷抗爭的想法。明嘉靖三十六年（公元1557年）十月，王杲率領建州女真部眾，到撫右關貢市，殺死守備彭文洙，同時掠奪東州、會安諸堡。
王杲殺死朝廷命官，掠奪邊堡，引起明朝廷極大的震驚。明嘉靖四十一年（公元1562年），明廷命遼東副總兵黑春率兵討伐王杲。黑春由廣寧（今北寧市）出發，出撫順，直逼古勒。兵行至媳婦山（今大夥房水庫南岸）遇王杲伏兵，經激戰，黑春被俘，全軍覆沒。然後王杲揮兵進遼陽，劫孤山，略撫順、湯站。先後殺死明指揮王國柱、陳其孚、戴晃、王重爵、楊五美等數十部將。至此王杲稱雄一時。
努爾哈赤祖父覺昌安曾跟隨王杲擾邊作亂，明廷管他也叫“賊首”。覺昌安怕如此下去，對自己沒有好處，便離開王杲，派部下王胡子、李麻子等人到撫順關，表示悔過。從此以後，覺昌安和兒子塔克世便協助明兵，暗中設計捉拿王杲。明萬曆二年（公元1574年）十月，李成梁再次討伐王杲。覺昌安和塔克世充當了這次進軍的向導。明軍西出撫順關，疾馳前往。王杲率兵迎戰，兩軍激戰多時，王杲擋不住明軍的攻擊，退入寨中。李成梁采用火攻的方法燒城，並借夜攻破城池。王杲部將來力紅、郎忙子、佟保、王太等被殺，王杲隻身逃走。明廷並未就此罷休，發下檄文，命遼東各地方官搜捕王杲，捕獲者有賞，知情不舉同罪。王杲兵敗後投奔了哈達部首領王台。王台一向忠順明朝，得到邊關宣諭以後，扣留了王杲及隨帶家屬27人，送往邊關。後被押往北京被萬曆帝下詔處死。
王杲死後，其子阿台、阿海糾集舊部，依古勒山之險，重築古勒城。一方麵他們為報父仇屢犯明邊，另一方麵他們把報仇的怒火燒向了出賣其父的哈達部，公開向南關哈達部首領虎兒罕尋釁。
遼東總兵李成梁為了瓦解分化建州女真，將王杲的屬地賞給塔克世。明廷又以塔克世效忠明朝，討伐王杲有功為由，讓他做建州左衛指揮。覺昌安從撫順回家時，路過古勒城。阿台勸他歸順，共同騷擾明邊，但覺昌安堅持不從，阿台遂把他拘禁。
明萬曆十一年（公元1583年）二月，建州圖倫城（今撫順縣湯圖鄉境內）主尼堪外蘭背叛建州女真向邊關明軍密報情況，並引明軍進攻阿台駐地。李成梁統領廣寧、遼陽官兵，分兩路挺進。一路由他親自帶領，東出撫順，馳行百裏，直搗阿台所居住的古勒城；另一路由秦得倚帶領直奔阿海所居之沙濟城（今新賓上夾河鎮勝利村西）。明軍突然而至，阿海猝不及防，城破被殺。李成梁圍困古勒城，阿台死守城池。雙方激戰兩晝夜，未見分曉。麵對這種情況，李成梁大為惱火，責怪圖倫城主尼堪外蘭亂進“讒言”，以致官軍勞兵損將。受到重責的尼堪外蘭，邀功不成反而受過，惶恐之下，他欺騙守城軍民說：“太師（指李成梁）有令，殺死寨主歸降者，可命他為本寨寨主。”接著明軍士兵也對城裏喊：“投降不殺。”經過兩晝夜激戰，損失慘重的古勒城人開始動搖。有人乘機殺死阿台，紛紛投降，並打開城門。然而，李成梁麵對放下武器的古勒城人，沒有遵守諾言，而是大開殺戒，共殺害男女老幼2200餘人，又一把火將古勒城化成灰燼。當明軍討伐阿台、阿海的時候，塔克世為了營救父親先於明軍入城，以致父子同困在古勒城中。明軍破城後，覺昌安被大火燒死，塔克世也被明兵殺害，父子都死於這次戰禍。
噩耗傳來，努爾哈赤非常悲痛，他直奔撫順邊關，質問李成梁：“我祖、我父無罪，何故被殺？”覺昌安父子多年效忠明廷，李成梁也覺得理虧。一方麵令建州左衛把塔克世的屍體領回；另一方麵給予補償，送給努爾哈赤30道敕書、30匹馬，奏請朝廷晉封努爾哈赤為建州左衛指揮使。但努爾哈赤心中仍十分不平，他雖然還無力對抗明軍，但把滿腔仇恨都傾泄到勾引明軍攻入古勒城的尼堪外蘭身上。他向明朝邊官說：“殺我父我祖者，實為尼堪外蘭唆使也，但得此人予我，即甘心也。”明朝邊官一向視女真人如草芥，濫殺無辜，他們見努爾哈赤態度強硬，便恐嚇努爾哈赤說：“爾祖、爾父之死，因我兵誤殺，故而以敕書、馬匹予汝，還賜以都督敕書，事已完也，今複如此，吾誓助尼堪外蘭築城於界心，令其為你國主。”但是，明廷萬沒料到，覺昌安父子之死成為努爾哈赤複仇反明的直接原因。
有句古話叫“時勢造英雄”，其實這句話也可以反過來說——英雄造時勢。有理由相信，任何時代民間都有許多傑出的人物，因為缺乏機遇隻能湮沒無聞。努爾哈赤就是這樣一個在軍事上、政治上都十分傑出的普通人，正是明王朝的腐敗給了他一個成為英雄的機會，並由此開創了一個驚心動魄的努爾哈赤時代。
白手起家的典範
對於白手起家這個詞，大家耳熟能詳，劉邦、劉備、朱元璋到努爾哈赤這些叱吒風雲的帝王也好，比爾·蓋茨、李嘉誠等這些呼風喚雨的財富巨子也好，白手起家、獨立門戶的經曆有一個共同的特點，就是在“資本”極端匱乏、條件極端惡劣的條件下，想人所不敢想，為人所不敢為，努爾哈赤以13副鎧甲起家，不正是白手起家的創業典範嗎？
明萬曆十一年（公元1583年）五月，25歲的努爾哈赤以祖、父遺留下的十三副鎧甲起兵，帶領不到100人攻打出賣女真族而導致其祖、父慘死的仇敵尼堪外蘭，開始了他的戰鬥生涯。
當時，女真分為許多大部和小部。如圍繞建州部的有蘇克素護河部、渾河部、完顏部、棟鄂部、哲陳部；長白山部有訥殷部、鴨綠江部；東海部有窩集部、瓦爾喀部、庫爾喀部；呼倫部（海西部）有烏拉部、哈達部、葉赫部、輝發部。史書記載：“各部蜂起，皆稱王爭長，互相戰殺，甚至骨肉相殘，強淩弱，眾暴寡。”努爾哈赤把尼堪外蘭作為首先進攻的目標，可是尼堪外蘭在明朝支持下不可一世，他強迫努爾哈赤登門請降。努爾哈赤嘲笑他說：“你原本是我父部下的人，反過來使我服從你，世人難道有百歲不死的人嗎？走著瞧吧！”這時有薩爾滸部的諾米納、嘉木河寨的剛哈善、沾河寨的常書和楊書等幾個小部落的首領，自願和努爾哈赤合作。
努爾哈赤發誓：“人活百歲終歸一死，不報此仇，我決不罷休！”
從開始，尼堪外蘭就感到自己不是努爾哈赤的對手，非常懼怕。有幾次眼看就被捉住，但有些部族暗中支持他，給他通風報信，使他得以逃脫。努爾哈赤十分氣憤，一舉攻克了私通尼堪外蘭的薩爾滸城，把城主諾密納和奈哥達哥兒倆抓住，一起處死。
努爾哈赤的行動，引起了各部落的恐懼和仇恨，紛紛聯合起來，阻撓他的進軍。於是，努爾哈赤衣不解甲，馬不停蹄，東征西討，不斷取得勝利。起兵第二年二月，他大戰界藩、薩爾滸、棟嘉、巴爾達四城聯軍，刀劈納申，射斃巴穆尼於馬下，威名大振。在三年多的時間裏，他橫掃各部落，所向披靡，為自己開辟了一條通往勝利之路。障礙已除，繼續追捕仇人。
萬曆十四年（公元1586年）七月，努爾哈赤得知尼堪外蘭已逃匿在鄂勒琿城，立即率騎兵趕來，攻進城後，到處搜查，也沒見尼堪外蘭的身影。原來，他事先已得到消息，嚇得趕快逃命，隻身逃到撫順，求守邊明將庇護。努爾哈赤派人前去交涉，強硬要求：立即交出尼堪外蘭，否則就興兵伐明。
努爾哈赤的勢力急速增長，明朝不敢輕視他，很怕事態擴大，便答複說：“尼堪外蘭求我庇護，我們怎好把他交出去？你們可以來這裏處置他。”努爾哈赤對明朝如此爽快表示懷疑，明方忙解釋說：“你自己不願來，可以派少量兵，或抓，或殺，任你們處理。”努爾哈赤不再猶豫，派遣手下一員將官齊薩帶40名士兵，前來逮捕尼堪外蘭。尼堪外蘭得知此信，心慌意亂，無處躲藏，束手就擒。齊薩就地處決尼堪外蘭，把他的頭割了下來，急馳回赫圖阿拉，把頭獻上。努爾哈赤看到仇人的頭，非常欣慰，他的仇終於報了。
努爾哈赤以複仇而始，卻並沒有以複仇而終。在梁羽生、金庸、古龍的武俠小說裏，我們見慣了武林俠客為複仇苦心修煉、手刃仇敵的故事，但努爾哈赤不是一般的俠客，而是高手中的高手，這就注定了複仇的終結隻是他個人大業的開端。
打出一塊自己的根據地
努爾哈赤的下一個目標是統一女真各部。在這個過程中，他把一個天才軍事家的果斷、勇敢和智略展現得淋漓盡致，而努爾哈赤的一世威名正是在這一城一地的爭奪中打出來的。他要打出一塊自己的根據地，進而打向全國。
努爾哈赤殺死尼堪外蘭後，明廷為了安撫他，每年發給他銀800兩，蟒緞15匹作為例賞。同時他掌管了建州500道敕書，獨占了貢賞之路。他還控製了建州所有各部的狩獵、牧養和采集的經濟貨源。在關市的貿易活動中，他已控扼了互市交易。當時建州的互市地占有撫順、清河、寬甸、雲愛陽四處馬市，僅撫順一市，努爾哈赤在每年的交易中，獲得貂、參之利就不下數萬。這樣，再加上市賞、貢賞、車價等，供不應求起來多達十幾萬兩銀。在短短的幾年中，建州就初步出現了民殷國富的大好形勢，為努爾哈赤興兵討伐奠定了堅實的經濟基礎。
建州的統一和強大震動了女真各部，他們相互之間加緊聯盟，企圖孤立努爾哈赤。盡管努爾哈赤得到迅速發展，但女真其他各部也在搞橫向聯合，形勢對努爾哈赤非常不利。明萬曆二十一年（公元1593年）九月，葉赫貝勒布齋和那林孛羅與哈達貝勒猛骨孛羅、烏拉貝勒滿泰之弟布占泰、輝發貝勒拜間達裏聯合長折山赫朱舍裏、訥殷二部，蒙古科爾沁、錫伯、卦爾察三部，結成以葉赫部為首的九部聯軍，號稱3萬人，分兵三路，浩浩蕩蕩殺向建州。
這是一場生死存亡的大決戰。盡管努爾哈赤自起兵以來身經百戰，但還從來沒有麵對過這麼多的敵人，而且自己的兵卒隻是敵人的一半，明顯處於劣勢。
為確切掌握軍情，他派最有經驗的武理堪前去偵察。這天夜裏武理堪匆忙回報說：“九部聯軍於傍晚時分自紮喀方向已經來到渾河北岸，營火密集，多似繁星，煙雲繚繞，埋鍋造飯，飯後將越沙濟嶺而來。”努爾哈赤畢竟非同凡人，在大敵當前，鎮靜若定。他傳令諸將，立即休息，天明出兵，然後安然入睡。
拂曉在即，大軍壓境，人心惶惶。努爾哈赤的繼妻富察氏十分驚慌，便推醒努爾哈赤，埋怨他說：“現在九部聯軍就要殺來，你竟然安睡，真不知你是昏昧，還是畏懼。”努爾哈赤強睜睡眼，笑著說：“畏敵者心不安枕，我不畏敵，故熟睡耳。前聞葉赫兵三路來侵，來期未定，我心不安。今日葉赫大軍已到，我心始定。”說完，安睡如故。
第二天，努爾哈赤率領諸將祭拜上天。他說：“天地三光，萬靈神祇在上，我努爾哈赤與葉赫部素來無仇，今天他們竟糾合他部發兵攻我，請上天明察。”拜過天地之後，努爾哈赤披掛整齊，部隊集結在渡口處的平坦大地上後，他又向眾軍進行戰前動員。他說：“你們把手臂上帶的護腕，脖子上帶的護項，都取下來，放在這裏，我們憑天命。如果因沒有這些而在戰鬥中傷了手臂、脖子，那是命中注定。不然的話，礙手礙腳，不便殺敵。我們輕裝上陣，定獲全勝。”
九部聯軍進入建州女真境內後先包圍了紮喀寨。紮喀寨地勢險要，易守難攻，經幾次攻擊後，仍然攻不下。九部聯軍顯得不耐煩，轉而攻打黑濟格城，並在那裏安營紮寨。
努爾哈赤率兵登上了距黑濟格城不遠的古勒山，據險列陣。次日，派勇將額亦都率精騎百人，前往黑濟格城附近挑戰。葉赫兵見建州兵來，放棄攻城前來應戰。額亦都匹馬而出，戰幾回合，撥馬佯裝敗陣而走。聯軍不知是計，尾隨至古勒山下。突然額亦都回馬連殺9人。當葉赫首領布齋和那林孛羅及蒙古科爾沁三名首領衝殺而來時，努爾哈赤命令放滾木礌石。於是木石俱下，已衝到最前麵的布齋戰馬觸木而倒，布齋還未來得及爬起，被山上衝下來的建州兵一刀刺死。後麵的那林孛羅見兄長被殺，痛哭失聲。各部首領看見這種情況鬥誌大減，無心戀戰，紛紛策馬逃離戰場。
努爾哈赤見聯軍敗退，即命吹響螺號。刹那間，伏兵四起，建州軍如猛虎下山，截斷了聯軍的退路。騎濤呼嘯，矢石如雨，殺得聯軍人仰馬翻，鬼哭狼嚎。這場驚心動魄的大戰，後人稱之為大敗九部聯軍之戰。這次大捷之後，努爾哈赤威名大振，遠近懾服。
大敗九部聯軍以後，女真內部形成新的力量對比，海西女真四大部中，葉赫、烏拉部勢力仍然強盛，而哈達、輝發兩部勢力已經開始減弱，出現建州、葉赫、烏拉“三足鼎立”的局麵。而三者之間又以建州與葉赫之間的矛盾最為突出。
麵對這一形勢，努爾哈赤采取“遠交近攻”策略。
萬曆十六年（公元1588年），他娶了哈達萬汗的孫女為妻。對葉赫部也通過結親緩和了矛盾，他娶該部部長楊吉砮的小女兒孟古哲哲，即後來清太宗皇太極的母親。正是這個策略的成功，使他衝破重重阻力，打下了統一的基礎。從萬曆十七年（公元1589年）起，他把統一戰爭擴大到呼倫四部，及東海、長白山等部。萬曆十九年（公元1591年），他一舉攻克長白山鴨綠江部。葉赫部首領納林布祿出麵幹涉，要求努爾哈赤服從他們，並獻出一個城。努爾哈赤嚴詞拒絕。兩年後，以葉赫部的布齋、納林布祿為首，糾集烏拉部布占泰等共九部11名首領，率兵3萬，分三路大舉來攻。努爾哈赤的部下聽到這一消息，都很恐慌。但他卻鎮定自若，向部下說明：“來兵部長甚多，雜亂不一。這種烏合之眾，必然畏縮不前，領兵在前者，必是頭目。我們戰之，隻要傷一二頭目，彼兵自然退走。我兵雖少，並力一戰，可以必勝。”努爾哈赤領兵布陣於古勒山險要之處，命猛將額亦都領100兵挑戰，引來葉赫兵，一戰將其頭目射死，將他們打得大敗。同來的其他諸部首領都不顧本部兵馬，隻想自己逃命。努爾哈赤縱兵追殺，屍滿溝壑。又過了一天，烏拉部布占泰被活捉。此役，史稱“古勒山大戰”。從此，努爾哈赤威名大震，所向無敵，招收朱舍哩部，攻下訥殷部，蒙古科爾沁部、喀爾喀部主動前來通好。
古勒山大戰之後，努爾哈赤主動出擊，展開了統一呼倫四部的戰鬥。萬曆二十三年（公元1595年），他發兵攻輝發部的多壁城，克城斬將，大獲全勝。比這更有意義的是，萬曆二十七年（公元1599年），哈達部與葉赫部交戰，勢力受到削弱。這年九月，努爾哈赤派弟弟舒爾哈赤、大將揚古利，領兵衝鋒陷陣，一舉擒獲猛格布祿，盡收其眾，將哈達部滅亡。接著又於萬曆三十五年（公元1607年）滅輝發部。在統一呼倫四部中，比較艱難的是征烏拉部。烏拉部在今吉林省吉林市以北60裏處，所轄範圍很廣，首領布占泰倚仗地廣兵眾，一再阻撓努爾哈赤的統一進程。
後來布占泰戰敗被俘，被押入佛阿拉。努爾哈赤非但沒有殺掉布占泰，還將侄女額實泰許給布占泰為妻。明萬曆二十四年（1596年）七月，因滿泰被殺，布占泰回烏拉繼承貝勒。當時布占泰對努爾哈赤放回自己十分感謝，於是年末送妹妹滹奈給舒爾哈赤為妻。兩年後，布占泰再赴建州，隆重的迎回努爾哈赤的侄女額實泰完婚。
烏拉與建州的聯姻，引起葉赫的不安。於是，他們以本部有名的美女東哥為誘餌，亦向布占泰示好。
真是鬼使神差，曆來精明強幹的布占泰，麵對東哥的誘惑，突然發起狂來。他竟然忘記了一貫堅持的原則，為拜倒在東哥的石榴裙下要與建州為敵。
努爾哈赤聞訊大怒，親帥大軍征討烏拉。明萬曆四十三年（公元1615年）正月十八，布占泰統兵3萬人，出富爾哈城迎戰。努爾哈赤拍馬舞刀衝殺，烏拉兵抗不住建州大軍潮水般地衝擊，陣腳頃刻大亂。兵潰如山倒，烏拉兵棄盔卸甲，四散奔逃，布占泰隻率百名親兵逃回城裏。這時城上建州大旗迎風飄揚，他大驚失色，正想撥馬脫逃，被代善團團圍住。布占泰無心戀戰，殺開重圍，奪路逃往葉赫部，烏拉部至此滅亡。