德國是當今頗具影響力的世界大國，也是歐洲的核心國家之一。在曆史上，德國不僅數次稱雄歐洲，爭霸世界，給歐洲和世界造成重大災難，而且也產生過眾多享譽世界的哲學泰鬥、文學巨匠、藝術奇才和科學巨擘，給人類做出了巨大的貢獻。它幾度興衰、崛起的曆史也因此特別令人感興趣，值得借鑒。
自中世紀以來，德意誌國家就是歐洲曆史發展中的一個強有力的因素。作為德國曆史上第一帝國，德意誌民族神聖羅馬帝國曾經稱霸西歐，勢力盛極一時。此後，由於政教之爭國內諸侯分離勢力的發展以及國際因素的介入等，德國皇權逐漸衰落，國家陷入了分裂割據的狀態。
就在德國陷於四分五裂的時候，德國東部地區以柏林為中心的邊陲小邦勃蘭登堡卻不斷發展壯大，進而形成普魯士王國，成為日後影響近代德國乃至歐洲曆史發展的重要因素。普魯士曆代統治者推行實用主義政策，把擴張領土和保持一支強大的軍事力量當作自己的根本任務。到18世紀中期以後，普魯士已經發展成為歐洲強國。
18世紀末19世紀初，法國大革命像一聲驚雷，撼醒了沉睡於封建社會的德意誌民族。法國軍隊對於奧地利和普魯士兩大德意誌邦國的勝利，終於使德國人認識到，德國在歐洲已經嚴重落伍了。隻有改革德國內部陳腐的政治、經濟和社會結構，德意誌民族才能重現中世紀的輝煌，德意誌國家才能重返歐洲舞台的中心。因此，在19世紀初，以普魯士為代表的德意誌各邦開始了“大改革”運動，試圖通過自上而下的改革，將法國資產階級的成果和平“移植”到自己的社會之中。改革動搖了德國各邦的傳統封建統治，奠定了德國近代資本主義社會的基礎，它使德國社會實現了封建社會與資本主義社會的和平對接，走上了資本主義的發展道路。
在法國大革命和拿破侖戰爭中，法蘭西民族釋放出的巨大能量，喚醒了德國人的民族意識，並開始了建立統一的德意誌民族國家的運動。同時，19世紀30年代德意誌關稅同盟的建立和第一次工業革命也大大促進了德國資本主義經濟的發展。資本主義經濟的發展一方麵要求德國建立統一的國內市場，另一方麵則為德國的統一準備了強大的物質力量，並塑造了經濟強權的普魯士。19世紀60年代，以俾斯麥為代表的普魯士統治階級順應曆史發展的潮流，憑借強大的經濟和軍事力量，通過三次王朝戰爭，實現了德國的統一，建立起強大的德意誌帝國。
德意誌帝國時期是德國近代曆史發展的頂峰。在這一時期，雖然德國在政治上是一個以議會政治粉飾著的半專製主義國家，或者說半資本主義國家，但德國資本主義經濟卻出現了前所未有的突飛猛進的發展。到20世紀初，德國借助於先進的科技教育，超過了英國，一躍成為歐洲頭號、世界第二的資本主義工業強國。德國的對內和對外政策也因此出現了重大調整。在對內政策方麵，德國統治階級麵對不斷壯大的工人階級的反抗，推出了國家社會保障政策，希圖以此緩和社會的緊張關係，從而使德國率先走上了福利國家的發展道路。在對外政策方麵，隨著經濟和軍事實力的膨脹，德國人在民族意識方麵開始向極端民族主義轉變，德國政府的外交政策則從稱霸歐洲大陸為目標的“大陸政策”轉向爭霸世界的“世界政策”。在軍國主義、極端民族主義的狂潮中，最後挑起了第一次世界大戰。德意誌帝國也在這次戰火中走向滅亡。
第一次世界大戰結束後，德國資產階級通過“十一月革命”，建立起德國曆史上第一個資產階級共和國——魏瑪共和國。共和國成立後雖然麵臨著內外交困的局麵，德國政府和人民通過不懈地努力，在“道威斯計劃”的扶持下，不僅在短時期內實現了經濟的迅速複興，再次使德國成為資本主義世界第二號經濟強國，而且在外交上擺脫了戰敗國的陰影，恢複了德國的大國地位。然而，魏瑪共和國從一開始就孕育著對自己不利的因素：舊的官僚、軍官和容克地主仍然把持著國家政權；魏瑪政府因被迫接受戰勝國強加於德國人民頭上的《凡爾賽和約》，使德國處於割地賠款的被奴役狀態，從而激起了德國人的民族主義和複仇主義情緒，德國廣大民眾視魏瑪民主為外來之物，從而使魏瑪共和國從一開始就麵臨合法性的危機；號稱最民主的《魏瑪憲法》第48條卻賦予總統在緊急狀態下有頒布具有法律效力的“緊急法令”的權力，可以在議會對政府不信任的情況下解散議會，任命總理，最後導致“總統內閣製”的確立，將魏瑪民主政治引向專製主義的道路，實際上敲響了共和製的喪鍾。以上因素，為希特勒法西斯等極右翼勢力在德國的上台創造了條件，提供了機會。魏瑪共和國實際上是一個不成熟的資產階級共和國。