清朝時，有個叫汪琬的江南才子在翰林院同人聊天，大家各自誇耀家鄉的土特產。粵有象牙犀角，陝有狐裘毛皮，魯有絹絲海珍，鄂有優質木材，輪到汪琬了，他一抖身上的長袍馬褂，一本正經地說：“蘇州土特產極少，隻有兩樣而已。”眾人問是哪兩樣，汪琬不緊不慢地回答：“一是梨園子弟，一是狀元。”
江南出梨園子弟不多說了，單看聞名遐邇的蘇州昆曲，即可略知一斑。這裏隻說姑蘇文盛出狀元：自唐至清的近一千三百年間，蘇州共出文武狀元50名。清代全國狀元114名，其中蘇州就占了26名，既有文震孟、翁同龢這樣的良相諍臣，也有史學家畢沅、外交家洪鈞等，祖孫狀元、兄弟登甲、叔侄及第等現象屢見不鮮，讓人歎為觀止。
偌大一個國家，三年才出一個獨占鼇頭的狀元，自然是才子堆中頂尖的人物。天子門生，才子領袖，少不了與“風流”為伴。清代段光清《鏡湖自撰年譜》中記載了這樣一件趣事：道光年間，一群參加府試的舉子天天往停泊在河中央的花船上跑，仗著肚子裏的才學，做些不給錢吃嫩豆腐的荒唐事，花船上的妓女為之很是頭痛。她們使出手段，迷倒了一個縣官，鼓動他把衙門桌案搬到船上現場辦公，一幫手提狼牙大棒的差役站在船頭，狐假虎威。哪知考生們不吃這一套，依然往紅燭幽幽的船艙裏鑽。縣官乘轎上船來幹涉，考生們索性把他辦公的簽筒、筆架全都扔到河裏，嚇得縣官趕緊逃跑。
才子與風流，向來捆綁在一起。不過，才子愛風流也需要資本，比如說同治年間尚未中狀元的才子洪鈞，就隻能斜靠在山東蓬萊一家簡陋客棧的破床上，放下手中翻了無數遍的線裝書，長一聲短一聲地欷歔不已。
洪鈞，字文卿，原籍安徽歙縣人，宋朝名臣洪皓的後裔。細考起來，與太平天國首領洪秀全還是同一個祖先。到了洪鈞的父親一代，遷居蘇州，以賣酒為業。父親去世很早，洪鈞和母親相依為命，粗茶淡飯度日。鹹豐初年洪楊亂起，太平軍從廣西打到江蘇南京，富庶之鄉變成了戰場，當地老百姓紛紛逃難，洪鈞一家也夾雜在難民隊伍中輾轉遊離，一路顛簸來到了山東濟南。
生活是安頓下來了，可是隨身攜帶的銀子也花得差不多了，眼看著江南的一戶殷實人家就要在戰亂中淪為破落戶，作為一家之主的洪鈞愁腸百結，急得像熱鍋上的螞蟻，卻想不出一個像樣的辦法。
洪鈞讀書很有天賦，院試、鄉試兩級考試順利通過，年紀輕輕就成了秀才。“秀才是宰相之根苗”，順著科舉這條路子走下去，憑他的才華和實力，要不了幾年就有希望金殿唱臚，光宗耀祖，榮華富貴自然會滾滾而來。無奈金陵被太平軍攻占，昔日的江南淪陷了，朝廷光顧著打仗，科舉考試暫時放到了一邊，鹹豐十一年辛酉正科、同治元年壬戌恩科的鄉試都不曾舉行，這等於堵死了才子們進入仕途的路子，洪鈞的狀元夢變得遙不可及。
濟南客棧裏還住著一位姓朱的同鄉，也是從江南逃難至此，是個捐班的縣丞，官場中的事兒見得多，老於世故。見洪鈞整日愁眉不展，幫他出了個主意：山東登萊青道的道台大人潘霨也是蘇州人，素來倚重同鄉之誼，建議洪鈞去他門下做個遊幕。朱縣丞是熱心人，還找門路托人寫了封引薦信，要洪鈞趕緊到蓬萊去找潘道台。
道台是清代官場中最複雜的一個官職，文職外官正四品，為省派在地方管理某項政（事）務或一個連片地區工作的專員，如上海道，糧道，鹽道等。登萊青道管轄登州、蓬萊、煙台一帶，隨著對外口岸的開放，這裏一下子變成商賈雲集的寶地，登萊青道道台成了官場中人羨慕的一個肥差。捐納出身的潘蔚裝了一肚子雜學，處理人際關係圓通老道，在登萊青道任上，他的幕府中養了不少吃閑飯的門客，給他當參謀、出主意，為他的官場生涯細致謀劃，後來他果然在官場上走得很順暢，出任過江西、貴州等地巡撫。
道台潘霨看了引薦信，二話沒說，吩咐聽差準備了一個紅包，內裝二十兩銀子和一份聘書，聘任的職位是“東海關文案委員”。洪鈞興致盎然，匆匆趕回濟南向家人報告好消息。因“文案委員”不便帶家眷，隻好讓老母親和妻兒暫時仍留在濟南，俟江南戰事稍一平息，再找機會返回魂牽夢縈的蘇州老家。
臨分別前，洪鈞陪家人去了趟興國禪寺，寺廟坐落在濟南郊外的千佛山，始建於唐朝。雖說山上風景秀美，洪鈞卻無心欣賞，燒幾炷香，拜了拜菩薩，算了卻心願。下山的路上，沿途不斷有香客在議論，說寺廟裏有個道行高深的高僧算命特別靈驗，駕不住老母親、妻子勸說，洪鈞去算了一命，穿灰布長袍的長須高僧看著他說了四個字：“官帶桃花。”洪鈞沒有想到，長須高僧隨口吐出的這四個字，竟是他此後一生命運的絕妙概括。