洪鈞50歲那年娶了15歲的雛妓趙彩雲，這在江南士子中被傳為美談。雖說其中有一波三折，彩雲家不願意自己的女兒做小，提了一些條件，洪家都一一滿足了。婚禮莊重且氣派，坐的是綠呢大轎，前麵紅狀元紗燈籠開路，吹號角放鞭炮，明媒正娶的偏房也煞是風光。
光緒十三年（1887），洪鈞丁憂三年服滿，回到京城官場。這年正是小皇帝載湉親政，在帝師翁同龢等人輔佐下初顯勃勃英氣，推行新政，重用洋務派，與洋人打交道的機會日漸多了起來。清政府要選派一位外交大臣出使俄國、德國、奧地利、荷蘭四國，洪鈞對曆史、地理素有研究，在朝廷看來是個合適的人選，一道聖旨傳下，洪鈞被任命為中國古代狀元中唯一的外交官。
出洋要帶夫人，洪家正房太太王氏體弱多病，恐怕經不住海上顛簸，況且又是舊式女子，沒見過什麼世麵，更不要說適應國外那些握手接吻的禮節了，於是主動讓權，將朝廷的誥命補服交給了新太太趙彩雲——此時已被洪鈞改名為夢鸞，讓她以大使夫人名分隨同洪鈞出洋。
多年以後賽金花回憶說：“由北京到天津坐的長龍船，這種船創於曾國藩，船身長，船夫多，劃起來極快。一路上接欽差大臣的人很多，真忙個不了。由天津到上海，改乘輪船。在上海還鬧了個笑話，下了船，見洪先生上轎，我也跟著上轎，這時候驀然響了三聲大炮，不知道是作什麼，把我嚇得臉也發了白，身上打起抖來，女仆們趕快攙著我才上了轎，原來這是放一種表示敬禮的炮，我哪裏經曆過？”
“注釋1”
《孽海花》中有個細節值得玩味：他們出國搭乘的是德國公司的輪船，本來二等艙挺不錯，價錢也便宜一半，但上海道台特地過來打招呼，讓洪先生的跟班務必要買一等艙，不能讓外國人恥笑。跟班混了多年，也成了官場油子，船票果然買了一等艙的，卻將一班隨員坐的三等艙向上報成了二等艙，多出的錢補了這個缺，人也舒服了，錢也沒多出，洪鈞連聲誇獎這個跟班會辦事。晚清官場上，這類利用巧妙手段侈靡排場的例子比比皆是。
洪鈞骨子裏是個守舊的官僚，經常掛在嘴邊上的一句話是：“外國禮節野蠻，不可仿習。”這也不奇怪，晚清官場中人對外國人絕大多數持排斥態度，像張蔭桓、許景澄那樣真正懂洋務的官員鳳毛麟角。李鴻章訪英期間，應邀看一場足球賽，身穿朝服坐在看台上，手撚胸前的朝珠欣賞，可是看來看去，不得要領，便問旁邊陪他觀戰的英國勳爵子爵們：“那些漢子，把一隻球踢來踢去，是什麼意思？”英國人告訴他：“他們在比賽，那些人不是漢子，是紳士。”李鴻章還是疑惑不解：“既是紳士，為什麼不雇傭人去踢？”主人麵麵相覷，無言以對。像李鴻章這種被人視做洋務派的大臣已是如此，其他官員就可想而知了。
因循守舊是晚清官場的一個重要特征。剛開始修建鐵路時，中國官員迷信風水，修鐵路要穿越祖先的墓地，被認為是大不祥。後來總算修了條一兩公裏的鐵路，純粹隻能用以觀賞，即使這麼短的鐵路，當火車拉響汽笛時還是嚇了慈禧太後一大跳，馬上下令拆除了。剛開始試圖引進電報電話時也是這樣，某省的水師提督奏明聖上，當地人對這一新事物極端仇視，以至於連電線杆都架不起來。19世紀下半葉，是中國曆史發展的一個關鍵時期，大批量的新酒已經為中國人準備好了，但是他們習慣了拿舊酒壺來裝，中國人天性中的因循守舊觀念，製約了一個民族的發展，失去了一次騰飛的機會。
作為晚清官僚機構中的一員，洪鈞也和他的眾多同僚們一樣頑固，任何時候都不忘堅持中國特色的底線，盡管他嫖妓，並且娶妓為姨太太，但那完全是學習魏晉唐宋士大夫的雅玩遺風，用美女和詩詞歌賦陶冶性情，和新思想新觀念是兩碼事。洪鈞迷戀元史，研習西北及蒙古曆史、地理，而且又是出洋大使，卻死活不肯學外語，連一句洋文都不會說，要參考外國書籍，都是靠一位比利時人金先生當翻譯。在生活細節上，洪鈞也是一味守舊，一點洋物也不肯用，日常穿戴的是中國式青布長衫、福子履、布襪子。有一次，多走了些路，腳磨破了，賽金花勸他換穿洋襪子，苦苦勸了半天，洪鈞才說：“你做的襪子我才穿。”賽金花不會針線活，叫洋丫鬟做了幾雙襪子，假說是她做的，洪鈞這才穿上了。