一場變故是忽然之間降臨的。洪鈞酷愛元史，在出使歐洲四國期間，曾依據市場上買到的一張俄文地圖繪製了一幅中俄邊界圖。洪鈞不懂外文，請人翻譯地圖上的地名，誰知道竟出了大錯，將我國帕米爾地區的一些卡哨畫到了中國國境之外。俄國人將這張地圖收藏起來，關鍵時候作為鐵證端出來，證明那些地點屬於俄國。這樣一來，洪鈞無形中有了賣國之嫌。本來，洪鈞歸國時依照賽金花的安排，給慈禧太後帶回了一些諸如鍾表、八音盒、玩具汽車等洋玩意兒，討得了慈禧一時的歡心。但這件事發生以後，許多官員聯名彈劾他，慈禧太後一改臉上的和煦春風，大發雷霆，這使得整天關在屋裏讀線裝書的洪鈞連嚇帶氣，生了一場大病。
初起時隻是一種痧氣，也沒怎麼在意，在附近請個剃頭匠紮了幾針，病情漸漸好了。誰知不久病又複發，臥床不起，請了許多名醫來治，仍然不治而歿。洪鈞病重彌留之際，念念不忘的有兩件事：一是那本浸透了他心血的《元史譯文證補》，初稿已撰成多年，仍嫌淩亂散漫，疑難較多，未能最後定稿，他把這個任務交給了已經長大成人的兒子洪洛；第二件事是不放心賽金花的未來，幾年前娶這個雛妓時，洪家倒沒人敢說什麼，兒女親家陸潤庠卻頗多腹議，洪鈞長年累月在外，洪家一方天地全靠兒子洪洛支撐著，陸潤庠作為洪洛的嶽父，洪家的顏麵實際上也關係著他的顏麵，按現在的情形，他病歿之後賽金花想回到洪家隻怕難上加難了。一念至此，病榻上的洪鈞牽著賽金花的纖纖玉手，眼角忍不住落下了一滴淚珠。也許此刻他想到的是整個人生，美麗中摻雜絲絲遺憾。洪鈞臨死之前留下了5萬塊錢交給一個本族兄弟洪鑾，托他轉交給賽金花將來養老。
遺憾的是，洪鈞遺囑中的兩個願望最後都沒能很好地實現。
先說第一件事：洪鈞一死，賽金花吩咐仆人趕緊給洪家少爺拍電報，催促他迅速來京奔喪，洪家少爺身體本來就弱，再加上過度憂傷以及連日奔波，一到京城就病倒了。洪鈞的靈柩奉了聖旨特許出城，從朝陽門出，經通州，由運河碼頭上船回原籍蘇州。途中，洪家少爺因病未能隨同陪伴，此時的洪洛也已命懸一線，生命猶如秋風中的一片落葉，在做最後的無望掙紮，沒過多久他也追隨狀元父親走上了黃泉之路。所幸那部書稿後來經洪鈞的兒女親家陸潤庠之手，約請書法名家沈子培一起完成了勘誤校訂工作，洪鈞的未竟之願總算是了卻了。
第二件事更為複雜一些。洪鈞死後，那位本族兄弟洪鑾先是對5萬塊錢隻字不提，賽金花一旦問起，洪鑾也是支支吾吾，問急了便指天發誓，說等回到蘇州洪家一定奉還。運送靈柩的船到了蘇州，卻再也見不到洪鑾的人了，賽金花派人四處尋找也未能找到。一直到第二年冬天，賽金花在上海重張豔幟，一個偶然的機會在街上撞見了他，賽金花索討5萬塊錢款，這個癟三連連拱手告饒：“嫂子你放心，最近做生意周轉不靈，轉過年了我一定還你。”賽金花一鬆手，洪鑾便迅速消失在茫茫人海中，從此逃遁，再無影蹤了。
這僅僅是賽金花倒黴生涯的開始。起初，賽金花也想過回洪家。她隨洪鈞出使歐洲四國期間生了一個女兒，為紀念那段歲月，取名德官，此時已4歲。無奈的是，洪家要走了女兒德官，卻將賽金花拒之門外，原因不言自明，賽金花是妓女出身，有辱洪家聲名。此外還有個不好說出口的原因，洪鈞的兒子洪洛也剛剛去世，留下的新寡是陸潤庠的女兒陸小姐，如果賽金花回到洪家，勢必成為一門兩代寡婦的尷尬局麵，很難相處。
賽金花是有個性的女子，先是收拾包裹細軟回到娘家小住了幾月。在此期間，上門提親的人很多，都被她一一拒絕了，她心裏已拿定了一個主意：到上海的繁華大世界去立個門戶，重張豔幟，掙它一筆錢，以後什麼都好辦。她是個說幹就幹的性格，過完春節，便搭乘一條船來到上海，在勾欄群中撐門立戶，自成一家。有那塊狀元夫人的牌子，她很快聲名大振，同上海妓界四大金剛林黛玉、金小寶等人結拜成為義姊妹，成為上海花界名妓之一。