光緒年間，清流黨風頭強健之時，朝野觸目皆“青牛”“注釋1”，滿世界“牛”氣衝天。有牛頭、牛角、牛肚、牛鞭、牛尾之說，各綴以人。牛頭是掌門人，當仁不讓屬李鴻藻；一對牛角都是張姓鬥士，一是張之洞，一是張佩綸，角鋒犀利，是進攻的利器；牛鞭是寶廷，彈劾官員，鋒芒畢露；牛肚是王懿榮，功底最為紮實；牛尾是陳寶琛，一旦豎立在那兒，就像是一麵裝飾的旗幟……此外還有依附於“青牛”的牛皮、牛毛等不計其數。比如淮軍將領張樹聲之子張華奎，本不在清流黨之列，卻以供清流驅使為樂事，取悅於清流黨，自稱“青牛靴子”。這“靴子”比之於“牛腿”，又隔一層，指的是為清流跑腿的小人物。有個叫李慈銘的人最有意思，眼看“牛”身上的各種器官都有人占著了，竟自謙為“牛毛上的跳蚤”，好歹也要賴在“牛”身上。由此可見，此“牛”炙手可熱。
清流黨的核心層還有個“翰林四諫”，指的是黃體芳、張之洞、張佩綸和寶廷。其中張佩綸、寶廷在後邊的章節要重點細說，本節先簡略介紹一下黃體芳、張之洞。
黃體芳（1832-1899），字漱蘭，浙江瑞安人，同治進士，初授翰林院編修，後累官至內閣學士、江蘇學政、兵部左侍郎、左都禦史。此人身材不高，卻精氣十足，頭戴一頂紅頂花翎，威風凜凜。在清流黨一幫朋友中，黃體芳飲量最豪，常以杯中酒澆心中塊壘，有“酒龍”之稱，經常喝得酩酊大醉，接見客人時，也不知避嫌，酒氣熏天地迎出客廳。好在賓客們大都清楚他愛喝酒的脾性，也不會怪罪。
中法戰爭結束後，清廷又一次簽訂了恥辱條約。慈禧太後認為：朝廷吃虧在於沒有水師，條約雖定，海防不可稍弛，當以大治水師為重。宮廷老太婆的態度，導致中國海軍第一次較大規模地發展。光緒十一年（1885）10月24日，海軍衙門正式建立，由醇親王奕譞主理，節製調遣沿海水師，奕劻、李鴻章會同辦理，善慶、’曾紀澤幫同辦理。
對於氣脈不暢的清廷來說，這本來是一樁喜事。誰知道清流黨不識時務，由兵部左侍郎黃體芳打頭，上了一道奏折，指責李鴻章擁兵自重，獨攬海軍大權，“沿海水師、直隸水師皆已非海軍衙門之水師，實乃李鴻章之水師”，建議開去李鴻章會辦差使，改由熟悉西洋事務的曾紀澤主持訓練海軍。
慈禧太後接到這份奏折後，叫來醇親王奕譞征詢意見。奕譞才具平平，性格中庸，辦理海軍衙門凡事均須靠李鴻章援手，見到這個奏折，撅著嘴說了句氣話：“站著說話不腰痛，海軍衙門這個家，交給他們清流來當好了！”
奕譞這句話，正說中了慈禧心中的想法。前些年，為了抑製恭親王奕等人的政治勢力，慈禧鼓勵廣開言路，慫恿清流黨大膽說話，沒料到潘多拉的盒子一旦打開，稀奇古怪的魔鬼一下子全放出來了。清流黨權勢煊赫，今日彈劾總督巡撫，明日彈劾藩司臬司，六部九卿的官員挨個兒評點，誰被點到了名就會大倒其黴，叫苦不迭。多少紅頂子輕而易舉地栽到了一支筆頭上，鬧得人人側目，個個驚心，滿朝文武官員全都夾著尾巴做人，屁都不敢亂放一個。
看到如此局麵，慈禧太後心裏早已對清流黨窩了一肚子火，隻不過沒找到合適的借口發泄。黃體芳這道奏折，一下子燃起了慈禧心頭的怒火，她皺起眉頭說：“大辦海軍，讓李鴻章會辦，是大家多少日子商量才定下來的。難道就不及黃體芳一個人的見識？何況大臣進退，權柄操於朝廷，他憑什麼說這個不該用，那個該用？”黃體芳的奏折上得很不是時候，等於是撞到槍口上的獵物，也就怨不得慈禧太後不講情麵了。當場下令“交部嚴議”，“嚴議”的結果是，黃體芳因為“忤旨”，連降兩級，被降為通政使。