有民諺雲：人生三節草，不知哪節好。比如說下邊將要出場的這個人，就是一例。
張佩綸（1848-1903），字幼樵，直隸豐潤人。同治十年（1871）中進士，入翰林院，那年他才23歲，年少有為，英氣逼人。光緒年間的官場，張佩綸是人人皆知的一隻“牛角”，今日一章，明日一疏，專事彈劾，犀利無比，官場中的大臣無不為之側目。1875-1884年的10年間，張佩綸共上奏折127件，其中彈劾和直諫的占三分之一。被他參劾的官員有吏部尚書萬青黎、戶部尚書董恂、都禦史童華、內務府大臣茂林、出使英國大使郭嵩燾、貴州巡撫林肇元、船政大臣黎兆棠、浙江提督羅大春、吉林將軍玉亮、戶部侍郎邵亨豫等。最為著名的一樁參劾是“雲南報銷案”，進攻矛頭直指內閣大臣王文韶，窮追猛打，連上三個奏折，竟把朝廷的當紅明星王文韶拉下馬來。有如此驕人的戰績，張佩綸聲名大振，成為青年才俊們的偶像，據說，連他平時愛穿竹布長衫，也有許多人競相模仿。
但是，犀利無比的張佩綸從來不攻擊李鴻章。當時李鴻章在官場中的名聲頗為正人君子所不恥，屢屢成為清流黨參劾的重點，比如李鴻章包庇盛宣懷招商局舞弊案，其情節較雲南報銷案更為嚴重，應為清流所劾，而張佩綸對此竟無一言。對於張佩綸與李鴻章之間的這種微妙關係，台灣作家高陽稱作是政治上的一段“孽緣”。
張佩綸的父親張印塘曾官居安徽按察使，在同太平軍作戰時與李鴻章結為生死之交。天妒英才，張印塘不幸早逝，李鴻章送了一筆豐厚的禮金，並從此將張佩綸當做自己的兒子般看待。
曾國藩有句名言：“凡辦大事，以找替手為第一。”李鴻章創建的北洋軍係，派別眾多，情況複雜，劉銘傳、潘鼎新、郭鬆林等淮軍將領同李鴻章貌合神離，從淮軍舊將中尋找替手顯然靠不住。而清流“牛角”張佩綸則樣樣符合李鴻章心目中的替手條件，無疑是最佳人選：論資格，張佩綸進士出身；論才具，張佩綸最不缺的就是才氣；論與淮軍的關係以及對李鴻章的忠誠，還有誰比張佩綸更合適嗎？挑來選去，李鴻章看中了這塊料，心中竊喜。
要籠住張佩綸這匹野馬，李鴻章想到的錦囊妙計是政治聯姻。在談論晚清官場時，人們習慣於把觀點立場不同、行事風格各異的官員分為清流、濁流。毫無疑問，李鴻章屬於濁流。因此，在兒女的婚姻大事上，也往往是在濁流中物色親家，如四川總督劉秉璋、閩浙總督卞寶第、陝西巡撫張集馨、山東布政使朱其煊等。這次在清流黨中物色女婿，讓許多人感到意外。
李鴻章有兩個女兒，大女兒叫李經□，又名李菊耦，小女兒叫李經溥，這次李鴻章想嫁出的是大女兒。據曾樸在《孽海花》中敘述，有一次，張佩綸偶爾見到李菊耦，不禁為她的美色所動，不久又讀到她的兩首詩，更愛其才情。一次，正巧遇到李鴻章找張佩綸談話，李鴻章托出一樁心事：小女李菊耦養在深閨人未識，如今想請張佩綸幫忙物色一個女婿。李鴻章話音剛落，張佩綸趕忙跪下，向嶽丈李鴻章表明心跡，要娶李菊耦為妻。曾樸是晚清一代大才子，《孽海花》是一部未完成的鴻篇巨製，二者皆不可詬病。但是小說家言，也不能太當真，畢竟有虛構的成分。不過李菊耦既是美女又是才女這一點是可以確定的，她在下嫁張佩綸之前，已初步經曆了政治上的曆練，一直在父親的幕府中整理公文，相當於李鴻章的私人秘書。這樣一個才貌雙全的女子，嫁給清流黨犀利的“牛角”張佩綸，是再合適不過了。
張佩綸此時30多歲，無論事業還是愛情，都正值當打之年。遺憾的是張佩綸家有美妻，娶朝廷重臣李鴻章的千金當小老婆，那是萬萬不可能的。
在此之前，張佩綸結過兩次婚。原配夫人叫朱芷薌，是浙江餘杭人朱學勤的女兒。這位朱學勤，也是晚清的一個風雲人物，是辛酉政變時期“軍機四章京”的領班，穿梭於京城與熱河之間，穿針引線，傳遞信息，是恭親王奕門下的得力幹將。可惜此人死得早，未能飛黃騰達。朱學勤是光緒元年（1875）去世的，他死後的第四年，女兒朱芷薌也跟隨而去。這年張佩綸35歲，中年喪妻，人生之大不幸矣。看著兩個尚未成年的幼子張誌滄、張誌潛，張佩綸潸然淚下。續弦的繼室叫邊粹玉，也是名人之後。其父邊寶泉，字廉溪，原籍奉天遼陽，祖先隨清軍入關，屬鑲紅旗漢軍籍。此人性情耿直，直言敢諫，官位從陝西按察使做到閩浙總督，成為顯赫的封疆大吏。光緒二十四年（1898），邊寶泉病逝於住所，據後人說他的死與戊戌變法有關，不知是否屬實。不過他死後慈禧太後並未予以追究，反而追贈其為太子少保，從優撫恤。光緒十二年（1886），繼室邊粹玉在陪同張佩綸充軍塞外時病逝，屈指算來，從元配之死到繼室之死隻有短短的4年時間，而且其中還應包括有迎娶繼室邊粹玉前的一段空隙，由此可以想象張佩綸的悲涼心境。