滿族第一詩人寶廷曾在疏文中以家犬自喻：“竊思人家之畜犬也，取其吠也。有善吠者，見影則吠，聞聲則吠，其輕於吠也，固足取厭。而揆其心，無非護主而已。”“注釋1”其實何止寶廷，清流黨又何嚐不是清廷的看家狗？慈禧太後對這些看家狗，剛開始時是獎賞，後來清流黨勢力坐大，又度為提防。主子不再賞識，清流黨失勢也就成了必然。清流黨人身在官場，一個個練就了靈敏的政治嗅覺，預感到前景不妙，不得不有所收斂，縮頭避禍。這其中，尤以寶廷的避禍方式最為獨特：在一次奉命南下典試途中，娶江山船妓為妾，然後自劾去職，飄然離開了官場。這件事是當時轟動一時的新聞，也成為晚清官場廣為傳播的一則趣聞逸事。
寶廷（1840—1890），字少溪，號竹坡，晚年號偶齋，滿洲鑲藍旗人，清宗室，為鄭獻親王濟爾哈朗八世孫。濟爾哈朗是清太祖努爾哈赤的侄子，與皇太極是堂兄弟。在清軍圍攻錦州的戰鬥中，濟爾哈朗與13萬明軍主力決戰鬆山，收降祖大壽，生擒洪承疇，南下山海關，繼而為平定江南，定鼎中原，立下了赫赫戰功。
有如此顯赫的家族，寶廷的日子卻過得並不風光。8歲那年，官任翰林院侍講的父親被罷職，家道中落。其父丟掉官帽子的原因，因為史料缺乏，不得而知。寶廷的少年時代一大半時間都是在姑母家度過的。鹹豐八年（1858），寶廷年滿19歲，初次應試科舉，落榜不中。這之後的10年是寶廷一生中最為刻骨銘心的窮困落魄時期，由威名赫赫的王公貴族子弟，淪為社會底層的平民百姓，看盡世態炎涼、人情冷暖，飽嚐世人投來的白眼和屈辱。“有誰從小康人家而墜入困頓的麼？我以為在這路途中，大概可以看見世人的真麵目。”（魯迅語）寶廷之子壽富為先父撰寫的年譜中，記錄了寶廷當時的情景：“家業蕩然，僮仆盡去，公乃自操灑掃之事。”“注釋2”
鹹豐十年（1860），寶廷21歲，締結了他人生中的第一樁婚姻。妻子乃其母那拉氏從弟連介山之次女，連介山是供職於東北邊域的一名小吏，家境同樣貧窮困頓，婚禮也沒有多講究，辦得簡陋潦草。據《年譜》載，婚禮多虧了寶廷的兩個好友宜少耕、馮錫芳，一個典當了衣服，置辦了幾桌酒菜，另一個領來了吹鼓手戲班子，通宵唱了一出戲，才不至於太過冷清。婚後第二年生一女，名新篁，不幸早天。次年又生一女，名笱卿，不久又複夭折。一篁一笱，名字均與“竹坡”有關，遺憾天公不公，二女均未能長大成人，寶廷心情之哀傷苦悶可想而知。據校點《偶齋詩草》的聶世美先生分析，二女早天的原因，恐怕與窮困的生活環境有關，這對寶廷心理上的打擊也很大，因此，寶廷日後所生二子，一名壽富，一名富壽，實際上是他多年來憂窮懼妖之心理反映。既得長壽，又得富貴，在寶廷看來，實在是人生理想圓滿之結局。
同治七年（1868），寶廷29歲，再次應試，終於榮登金榜。這年新科狀元是洪鈞，寶廷是進士第六名，滿清宗室子弟能取得如此驕人的成績，實屬不易。從此，寶廷開始了他的宦海沉浮生涯。先是被授予翰林院庶吉士，三年散館，被授予翰林院侍講，可謂子承父業。這之後寶廷忽然官運亨通，擔任過詹事府少詹事、文淵閣直閣事、內閣學士兼禮部侍郎等，在不到十年的時間裏，從七品的翰林院編修升為二品大員，由一般文學侍從的角色轉變成有一定實際權力和影響的大臣。
吳可讀死諫事件是寶廷宦途升遷中的一個轉折點。吳可讀死後，其密折交發大臣們討論，那次寶廷所上的奏折過於戇直，無意中有所冒犯，慈禧太後當時沒說什麼，過後卻給了寶廷一雙小鞋，翰詹大考，寶廷竟被左遷（降職）了一次，他有一詩記其事，卻以戲筆出之。詩雲：“老娘三十倒繃兒，獻賦金鑾色忸怩；中允左遷天有意，小臣詩筆近王維。”