張之萬（1811-1897），字子青，河北南皮人，晚清名臣張之洞的胞兄。此公狀元出身，曆任修撰、河南學政、內閣學士、禮部侍郎兼署工部等職。官場上混的時間一長，無師自通學會了八麵玲瓏的圓熟，成了個官油子。他的獨門功夫是“磕頭功”，每天臨睡之前先行一番磕頭的儀式，並且一定要磕足次數方才罷休。據說“磕頭功”可以強筋活血，能助其延年益壽。為人處世，他信奉的是以柔克剛的黃老之學，是官場上有名的“不倒翁”。
接到朝廷的一紙調令，張之萬私底下盤算了一番，很是頭痛。案子是棘手的刺蝟，弄不好會紮人，如果不顧一切蠻幹，甚至會成為馬新貽第二，有掉腦袋的危險。還沒從清江浦出發，就有人上門來“打招呼”，要他謹慎從事，自保為重。這一來張之萬越發膽戰心驚，一直拖延著不肯動身。無奈朝廷三番五次督促，江寧將軍魁玉也來函催逼，眼看著再也拖不下去了，張之萬隻好調來漕標精銳充作衛護，乘船沿運河而下。
當時正值深秋，數十號官船浩浩蕩蕩，好不風光。張之萬悶坐在船艙內，兩岸旖旎的風光絲毫吸引不了他的目光。這天早晨，船隊行至揚州附近，想到“煙花三月下揚州”的詩句，張之萬忽然來了興致，吩咐艄公停船靠岸，他想上岸走走。晨風輕拂，殘月在天，漸趨枯萎的蘆葦呈現出一片血紅，在他眼裏看來全然一派淒涼的清秋景色，充滿了肅殺的意味。由那樁神秘莫測的案子聯想起兩江總督馬新貽的前生後世，再聯想起自己此行的前景和命運，心情不由得又沉重了幾分。想著想著，陡然感到一陣內 急，放眼四周，並無解決問題的廁所。隻好因陋就簡，就近找了一處蘆葦密布的地方，提著褲子半蹲下，將一張臉憋得通紅。張之萬周圍，一百多號漕標親兵有的挺著長矛，有的提著大刀，恪守著保衛欽差的職責。附近的老百姓見一群士兵包圍著蘆葦林，感到莫名其妙，不知道這裏發生了什麼事，走攏來一打聽，原來是欽差大人張之萬出恭。從此，官場上又多了一個笑談：天下總督，以張之萬最為闊氣，拉一場野屎竟派一兩百名士兵守衛，真正是前無古人，後無來者。
張之萬到了江寧府並不急於審案，而是吩咐手下調來卷宗，聲稱自己要認真審閱，從中尋找蛛絲馬跡。十天過去了，卻並無什麼動靜，看來欽差大人上演的是“拖”字訣。原先的主審官魁玉卸掉了肩上的重擔，一下子輕鬆了許多，自然不催不問。但是參與辦案的孫衣言、袁保慶二人再也沉不住氣了，找上門來請張欽差主持公道，主張對張文祥用刑，非要追出幕後的黑手不可。張之萬道：“二位的心情我能理解，接手辦這樁案子，我又何嚐不急？可是此案是朝廷要案，如果不問青紅皂白動刑，審得出結果固然好，萬一審不出結果，反而讓凶手斃命了，這個後果誰也擔當不起啊。”孫、袁二人聽了這番話，也想不出更多的言辭辯論，審案大權在張欽差手上，他們毫無辦法。張之萬的水磨功夫確實了得，讓他這麼一拖，轉眼時間過去了一個多月，雖說審了幾個無關緊要的人物，案子依然沒有什麼實質上的進展。
以孫衣言、袁保慶為首的“保馬派”不依不饒，隔三差五前來催促，要求嚴懲凶犯，為馬新貽的冤魂平反昭雪。眼看群情洶湧，眾怒難平，這時，張之萬的幕僚中有人出主意：張文祥最初的供詞血口噴人，也怨不得馬新貽的親屬舊部憤懣，現在關鍵是要平息大家的怨氣，以防萬一不慎激出大亂。辦法呢，就是推翻前邊的供詞，另外“審”出一套口供。
張之萬想，這倒不失為一招妙棋，既能安撫“保馬派”的人心，又能合理拖延時間。經與江寧將軍魁玉、藩司梅啟照等人一商量，一個精心炮製的口供方案脫穎而出。再次過堂開審，張文祥的“口供”順理成章地交代出來了：
張文祥，河南汝陽人，早年父母亡故，祖上七代單傳，沒有兄弟。十幾歲時，張文祥開始跑江湖做生意，最初在浙江寧波販賣氈帽。其間認識一人名叫羅法善，也是河南人，羅法善很賞識精明強幹的張文祥，將女兒羅氏嫁給張文祥為妻，生下了一子兩女。張文祥從小跑江湖，見慣了各種嘴臉，自然也沾染上了不少“混混兒”習氣。太平軍攻打寧波時，張文祥被強行“抓壯丁”，成為太平軍中的一員。太平軍被剿滅後，張文祥又與一幫海盜稱兄道弟，沆瀣一氣，還在寧波開設了一家典當鋪，專門做起了為海盜銷贓的“生意”。馬新貽任兩江總督後，派兵剿滅海盜，並且抄了許多家銷贓的典當鋪，又派衙役滿街貼出布告：典當鋪一類的店鋪，既幫助海盜窩贓銷贓，又重利盤剝市民，禁令下發之日起全部予以查禁，限時關閉。這樣一來，徹底斷了張文祥的財路，使張文祥窩贓銷贓的“生意”蒙受巨大損失，直至停業。於是，一顆仇恨的種子悄然埋下。