“北京旗下三才子，大榮小那端老四。”這是晚清官場流行的一句民謠，三才子指的是滿清權貴中的三顆政治新星，分別是榮慶、那桐和端方。
榮慶（1859-1917），字華卿，蒙古正黃旗人，18歲中進士，從此步入官場。起初仕途艱澀，1899年任山東學政結識了山東巡撫袁世凱後才出現轉機，擔任過刑部尚書、管學大臣等職，是晚清主持教育改革的一把好手。那桐（1856-1925），字琴軒，內務府鑲黃旗人，授軍機大臣，奕劻成立皇族內閣後，任內閣協理大臣，是晚清中央核心機構成員。
以上二位當官大小倒在其次，關鍵是思想新、觀念新，和那些死抱“祖宗之法不可變”的滿清大臣相比，大大進了一步。
不過在端老四麵前，大榮小那都隻是小巫見大巫。
端方（1861-1911），字午橋，滿洲正白旗人，戊戌變法時期，此人積極參加維新黨，支持光緒皇帝變法。變法失敗後，幸得榮祿保護，才免去一場牢獄之災。端老四滿腦子的新思想由此可見一斑。此人不僅思想新，言行舉止也愛標新立異，追新潮，趕時髦，哪裏有熱鬧，哪裏就有端老四的身影，既是京劇票友，又是嫖壇老手。就拿端方的收藏來說，他的收藏品中既有中國古玩字畫，也有西洋舶來品手表、座鍾、八音盒等。
說到收藏，有件趣聞值得一提。早先端老四對收藏並無興趣，一次官場聚會，眾官僚搖頭晃腦品評古董，他插了幾句話，被人搶白了句“你懂什麼？”那人說著還朝他翻白眼。端老四認為此乃奇恥大辱，從此發憤收藏，尤其是在陝西布政使任上，搜集到大批珍稀古董，終於嗜古成癖，一發而不可收，成為海內外著名的大收藏家。他的收藏麵很廣，中國士大夫收藏的各種門類如青銅器、碑刻、古印、古磚、泉範、書籍，甚至井欄、田券、木雕等，隻要有文字飾紋或考訂價值者，皆兼收並蓄。
這樣的新潮人物在晚清官場上並不多見，尤其是在滿清權貴中，更是鳳毛麟角。光緒三十一年（1905），清政府受立憲運動影響，決定派五大臣出洋考察憲政，這五大臣是為載澤、戴鴻慈、端方、徐世昌、紹英。五大臣登上火車尚未出發，革命黨人吳樾在車廂裏丟了一顆炸彈，吳樾當場斃命，五大臣中雖說隻有一人受了點輕傷，但是看到遍地血跡斑斑，還是免不了心驚肉跳。
按照清廷計劃，出洋考察仍然進行，不過將徐世昌、紹英換成了李盛鐸、尚其亨，出訪方式也由大張旗鼓變作秘密啟程。1905年12月7日，端方和戴鴻慈率領代表團33人從秦皇島乘“海圻號”軍艦出發，途經上海中轉，赴日、美、英、法等十國考察憲政。沒有料到的是，在滬上逗留十二天，端老四掉入情場漩渦，做了一場綺麗春夢。
被端老四看中的那個女子原名叫陸金寶，江南鬆江人，父親是個泥瓦匠，家境十分貧寒。8歲時被送到李皮匠家做童養媳，李皮匠的生意也不好，遂到上海支起一間皮匠店鋪謀生。此時陸金寶已有十一二歲，一枝梨花帶露開，姣好的姿色很引人注目。有個人販子叫朱仆，設了個圈套勾引陸金寶脫離李皮匠家，送到揚州進行妓女知識專業培訓，陸金寶結業時，對妓女業務已比較精通了。13歲那年，她被富紳張嶺梅“破瓜”，正式進入了妓女隊伍，取了個藝名叫林黛玉。
這個林黛玉雖說比紅樓夢中的林妹妹身體素質好，命運卻也很是淒婉。在妓館幹了沒多久便得了性病，那時候醫療措施不發達，醫治性病的廣告也不像如今這樣遍地皆是，林黛玉不敢聲張，悄悄找了個江湖遊醫治療，性病是治好了，然而不幸得是麵頰上留下了疤痕，眉毛也幾乎掉光了，即使濃妝豔抹也沒有幾個嫖客願意光顧。皮肉生意前景暗淡，眼看著麵前大把的鈔票撈不到手，林黛玉黯然神傷。好在她是個聰明人，很快就能另辟蹊徑。