鹹豐十年（1860），英法聯軍攻打北京，鹹豐帝率皇宮人馬逃往承德熱河避暑山莊，其心中的絕望是不言而喻的。這之後，鹹豐皇帝一直在心力交瘁的病痛中苦苦掙紮，直到他生命的終點。
動蕩的局勢，繁雜的政務，已經使鹹豐對皇宮產生了厭惡。逃到這麼一個世外桃源，他感到身心愉快了許多。逃亡初期的驚慌過去之後，宮廷生活趨於安寧，鹹豐帝重新戀上了女色，那些裹著三寸金蓮的漢家女子讓他領略到無盡的風光。除貪戀女色外，鹹豐帝的另一個愛好是醉心於戲劇，每隔兩三天必得演出一場。等到鹹豐帝決定回鑾時，他的身體已經不許可了，皇帝一場大病使宮廷陷入一片混亂，臣子們口口聲聲呼喊皇上萬壽無疆，但是誰都看得出來，皇帝活不了幾天了。
每到這種時候，皇帝的繼承人問題就顯得尤其重要。鹹豐帝隻有載淳這麼一個獨生子，繼承皇位是肯定的，但載淳此時剛滿6歲，擔負不起指點大清江山的重任，需要有人輔佐。按清律規定，宮中女子不得幹政，這就把喜歡政治的慈禧排斥到了權力之外。輔佐幼帝的最合適人選當是恭親王奕，但多年前的一樁曆史舊案也堵死了他掌權的路子。
道光帝有九子，第四子是奕詝，第六子是奕，第七子是奕譞。奕詝上頭的三個哥哥全都早夭，奕詝是最合禮法的皇位繼承人。但是皇帝有時候在立儲的大事上會猶疑不決，雖說奕詝本分規矩，但是道光帝內心最喜歡的還是精明強幹的皇六子奕。據說奕詝能順利繼位，還得力於奕詝的老師杜受田。
每年春天，清朝皇室都有一次大規模狩獵行動，皇子皇孫威風凜凜馳騁在皇家獵場，誰射殺的獵物最多，就會得到皇帝的獎賞。論威猛善戰，奕詝不及奕，杜受田給奕擰出了個主意，到了狩獵場，奕詝隻顧和手下人吟詩唱和，不去管打獵的事。第二天，父皇來到南苑檢查戰果，奕捕殺的獵物最多，奕詝則一無所獲，道光皇帝看看躊躇滿誌的奕，又看看垂手侍立的奕詝，感到奇怪，問其緣故，奕詝按老師杜受田的授意回答：“眼下是萬物生長的春天，獸禽正值孕育期，兒實在不忍傷害生命，破壞天地間的和諧。”道光皇帝心中大悅，頷首稱是，奕詝因此而得到了道光帝的青睞。
奕詝的生母孝全皇後死得早，奕的生母靜皇貴妃像對待親生兒子一樣對待奕詝，兩個小兄弟年齡相差僅一歲，天天在一起玩耍，關係相處得很好。他們兄弟失和是在奕詝當了皇帝以後，兄弟關係上又多了一層君臣關係，便很難相處了。有一次，奕的生母靜皇貴妃生病，鹹豐帝前往看望，靜皇貴妃見床前人影晃動，以為是親生兒子奕，“即問曰：‘汝何尚在此？我所有盡予汝矣。他性情不易知，勿生疑也。’帝知有誤，即呼額娘，太妃覺焉。回麵一視，仍向內臥不言，自此始有猜，而王不知也。”“注釋1”
兄弟間關係進一步惡化是在靜皇貴妃去世以後。那天鹹豐帝去探視，在門口恰好碰到正往外走的奕，鹹豐帝順口問了聲：“病情怎麼樣？”奕神色悲戚，跪在地上流淚回答：“額娘已經不行了，她不肯瞑目，隻怕是在等皇上的封號。”鹹豐帝點點頭，嘴裏“哦哦”應了幾聲，繼續朝屋裏走去。誰知奕來了個先斬後奏，迅速跑到軍機處，傳旨令禮部查製具奏。禮部官員絲毫不敢怠慢，第二天就上了道奏折，請尊康慈皇貴太妃為康慈皇太後。