法國貝當政府屈服於希特勒的武力，而被貝當政府排擠出去的戴高樂將軍卻是一個強硬的抵抗派。貝當宣布停戰之後，戴高樂於1940年6月18日在丘吉爾的同意下在英國廣播電台BBC發出抵抗號召。
戴高樂的講話在第二天的英國報紙進行了登載，並由播音員重新誦讀。這個與政府唱反調的將軍受到貝當政府的降級和停職處理，貝當政府還於8月份缺席審判宣判戴高樂死刑。
對於法國政府的宣判，戴高樂不僅沒有被嚇倒，相反更加激發了他的鬥誌。他在英國組織“自由法國”運動，領導法國流亡海外人士及法國殖民地人民起來抵抗德意法西斯。
以溫斯頓·丘吉爾為首的英國政府，於1940年6月28日宣布承認戴高樂將軍為自由法國的領袖。戴高樂組織的武裝力量被稱為“自由法國軍隊”。8月7日，由著名法學家勒內·卡森起草的協議得到了英國的認可。根據這份協議，自由法國軍隊在英國軍隊中不屬於外籍兵團，擁有自己的國別和獨立性。
1940年8月8日，丘吉爾和戴高樂簽署關於“自由法國”誌願軍的協議，明確規定法國誌願軍的任務、編製、服役條例和物資供應，為英國同“自由法國”的關係奠定了基礎。
1940年10月27日，戴高樂將軍在布拉柴維爾成立了帝國防禦委員會，但強調戰爭結束後，將由法蘭西對其一切行為進行評價。
為了使法國抵抗運動能夠得到順利的發展，並建立可靠的根據地，“自由法國”運動迫切需要向非洲發展。當時，法國的殖民地，如阿爾及利亞、摩洛哥、突尼斯等地有許多組織表示擁護“自由法國”，但不久宣布退出。赤道非洲、喀麥隆傾向“自由法國”，可達喀爾擁護維希政府的領導人卻派艦艇去“製裁”領地長官。
在這種情況下，8月3日，丘吉爾考慮由英國派出艦隊，運送“自由法國”部隊2700人到西非登陸，使赤道非洲和北非的法國殖民地脫離法國維希政府。
8月4日，英軍參謀長委員會擬定計劃，8月5日戰時內閣批準方案。8月12日，確定了代號為“威嚇”的達喀爾遠征行動，預定9月19日實施。
8月31日，英法M艦隊從斯卡帕灣啟航。M艦隊包括“巴勒姆”號和“決心”號戰列艦、“皇家方舟”號航空母艦、4艘巡洋艦、16艘驅逐艦、3艘載送部隊的運輸艦，以及3艘“自由法國”海軍的護衛艦和2艘武裝拖船。
9月11日，M艦隊駛抵達喀爾北部，獲悉法國維希政府派出的一支由3艘重巡洋艦和3艘輕巡洋艦組成的艦隊已由土倫港沿地中海開往赤道非洲，企圖奪取歸順“自由法國”的非洲殖民地，阻撓M艦隊的活動。
M艦隊準備攔擊，直布羅陀的英艦隊也采取行動。維希政府的艦隊未能達到目的，但M艦隊的登陸行動也受到影響。
9月16日，英戰時內閣發出命令：
法國維希政府的巡洋艦之到達達喀爾，使我們不能執行進占達喀爾的計劃……最好的辦法是讓戴高樂將軍的部隊在杜阿拉登陸，以鞏固喀麥隆、赤道非洲，並把戴高樂的勢力伸張到利伯維爾。遠征軍中的英國部隊目前應留在弗裏敦。
翌日戴高樂致電英國，仍要求支待並掩護“自由法國”軍隊進攻達喀爾的戰鬥。
9月23日，戴高樂將軍要求和平登陸，遭到達喀爾當局的拒絕。忠於法國維希政府的達喀爾海岸炮兵和停泊在港內的艦隻還向英艦開火，致使英國的巡洋艦受重傷。戰鬥持續兩天，M艦隊沒有取得進展。
9月25日，M艦隊撤至英國殖民地塞拉利昂首都弗裏敦。戰鬥中，英國2艘戰列艦和1艘巡洋艦受創，4架艦載機被擊落。法國維希政府軍1艘巡洋艦和2艘潛艇被擊沉。
10月3日，M艦隊離開弗裏敦港，將“自由法國”部隊護送到法屬喀麥隆的杜阿拉上岸。11月10日，戴高樂將軍的“自由法國”部隊占領加蓬首都利伯維爾。1941年2月23日，“自由法國”的一支部隊在意屬厄立特裏亞登陸。
英國與“自由法國”的M艦隊在非洲西部海域的活動，對於戴高樂在西非法屬殖民地發展“自由法國”的力量，發揮了積極的作用，並對英國在北非及地中海與德意進行的鬥爭產生了積極影響。
海上較量英意不惜血本地中海的海上鬥爭，與北非和巴爾幹陸上戰場緊密相連。意大利和德國為了稱霸地中海，保護由意大利半島到利比亞這條南北相距約500海裏的海上交通線，以適應北非戰場和進攻希臘的需要，先是投入了全部意大利海空軍，後增調德國空軍和潛艇到地中海參戰。
美國為了保護英國經直布羅陀到埃及亞曆山大這條海上交通線，以支援英軍在北非及希臘的作戰，堅持地中海的鬥爭。在地中海的爭奪中，英國的地中海艦隊部分地得到了美國海軍飛機的增援。
1940年6月，在法國艦隊被解決後，地中海就剩下英國地中海艦隊與意大利海軍。當時英國地中海艦隊有4艘戰列艦、7艘巡洋艦、22艘驅逐艦、1艘航空母艦、12艘潛艇，以亞曆山大為主要基地。
而意大利海軍有6艘戰列艦、7艘重巡洋艦、12艘輕巡洋艦、49艘驅逐艦、108艘潛艇，以塔蘭托為主要基地。
此外，還有意大利空軍。意大利海空軍在實力上略居優勢，英國艦隊在海軍航空兵和雷達裝備方麵居於優勢。
起初，英國海軍部鑒於形勢不利，曾考慮放棄東地中海，而將力量集中到直布羅陀。丘吉爾認為，意大利艦隊素質低，英海軍不應撤離地中海。他於1940年6月17日致函海軍大臣：
駐在亞曆山大的艦隊應留在那裏保護埃及，免遭意大利的進攻，否則我們在東方的地位將過早地受到破壞。
7月3日，英軍參謀長委員會草擬了關於地中海的文件，做出了艦隊留在地中海的決定。這個決定，有利於英國在地中海奪取主動權。