海軍，是以艦艇部隊為主體，在海洋上作戰的軍種。
現代海軍通常由水麵艦艇部隊、潛艇部隊、海軍航空兵、海軍岸防兵和海軍陸戰隊等兵種及專業兵組成。
主要裝備是作戰艦艇、輔助艦船和飛機，配備有戰略導彈、戰術導彈、火炮、水中武器、戰鬥車輛等。具有在水麵、水下、空中及對岸上實施攻防作戰的能力；有的還具有實施戰略襲擊的能力。可獨立地或與其他軍種協同執行海洋機動作戰。海軍通常著特定的製式服裝，使用特殊的旗幟、徽章等標誌。
海軍的產生和發展源遠流長。它以戰船或艦艇為主線，從原始簡單的古代戰船，發展到多係統的現代艦艇，從個別分散的技術推演出密集綜合的技術，經曆了數千年的漫長過程。
在木質槳帆戰船時代，古代埃及、腓尼基、中國、希臘是世界造船和航海的發源地。古代埃及的造船和航海曆史最為悠久，可追溯到公元前3000多年。最早的戰船於公元前1200多年出現於埃及、腓尼基和希臘，主要用槳劃行，有時輔以風帆。
中國造船技術在曆史上一度處於領先地位，在7000年前已能製造獨木舟和船槳，春秋戰國時期已建造用於水戰的大型戰船。公元前5世紀，地中海國家已建立海上艦隊，有雙層和三層槳戰船，首柱下端有船首衝角。古代史上著名的布匿戰爭中，羅馬艦隊用這種戰船擊潰海上強國迦太基，建立了在地中海的海上霸權。
中國在三國時期，有高三、四層的“樓船”以及“蒙衝”、“走舸”、“赤馬”等多種船型，並且已有風帆戰船。南北朝時期發明車船，以腳踏木輪推進。公元11世紀，中國已將指南針用於舟師航海。唐、宋時期使用了水密隔艙、減搖舭骨，艦船建造工藝方麵采用畫“船樣”設計施工、鐵釘連接、桐油加麻絲撚縫技術、船渠修造、仿照船模造船、滑道下水等，木質艦船建造技術已達到比較成熟的階段。明代已有關於造船的專著《南船記》、《龍江船廠誌》；關於航海技術的專著《指南正法》、《渡海方程》，以及涉及大量戰船武備的《武備誌》等。
15世紀，中國艦船已成為世界上最大、適航性最好的船舶。鄭和率領當時世界上最大的船隊7下西洋，已能綜合使用陸標導航、羅經指向、天文定位、計程、計時等技術，著名的《鄭和航海圖》即產生於那時。西方帆船艦隊的發展，帆裝和駛帆等技術的日趨完善，對15~16世紀新航路的開辟及殖民地的掠奪和開發起了推動作用。中國古代海軍兵器除刀、矛、弩、矢等冷兵器外，還有專門用於水戰的長鉤矛、長斧、鉤拒、拍竿等。
在世界曆史上，中國最早出現火藥武器。明代的《武備誌》記載有戰船使用的“火龍出水”等火藥武器；最遲在明洪武10年，中國戰船開始裝備金屬管形火器——火銃；明代唐順之所輯《武編》記載有人工操縱的“水底雷”等。古代生產力低下，科學技術不發達，海軍技術發展緩慢，使用木質槳帆戰船，一直延續幾千年。船上戰鬥人員，主要使用刀、矛、箭、戟、弩炮投擲器和早期的火器等進行交戰。
在機器動力鋼鐵戰艦時代，由於18世紀蒸汽機的發明，冶金、機械和燃料工業的發展，使得造船的材料、動力裝置、武器裝備和建造工藝發生了根本變革，為近代海軍技術奠定了物質基礎。軍艦開始采用蒸汽機主動力裝置。初期的蒸汽艦，以明輪推進，同時甲板上設置有可旋轉的平台和滑軌，使艦炮可以轉動和移動。與同級的風帆戰艦相比，其機動性能和艦炮威力都大為提高。
19世紀30年代，發明了螺旋槳推進器。1849年，法國建成第一艘螺旋槳推進的蒸汽戰列艦“拿破侖”號。此後，法、英、俄等國海軍都裝備蒸汽艦。60年代出現魚雷後，隨即出現裝備魚雷的小型艦艇。70年代，許多國家的海軍從帆船艦隊向蒸汽艦隊的過渡已基本完成，海軍的組織體製、指揮體製進一步完善，軍艦日益向增大排水量、提高機動性能、增強艦炮攻擊力和加強裝甲防護的方向發展，裝甲艦尤其是由戰列艦和戰列巡洋艦組成的主力艦，成為艦隊的骨幹力量。
20世紀初，柴油機—電動機雙推進係統潛艇研製成功，使潛艇具備一定的實戰能力，海軍又增加了一個新的兵種——潛艇部隊。英國海軍裝備“無畏”級戰列艦和戰列巡洋艦以後，海軍發展進入“巨艦大炮主義”時代。英、美、法、日、意、德等海軍強國之間，展開以發展主力艦為中心的海軍軍備競賽。美國人A·T·馬漢提出的海權論理論，適應了這種海洋戰略的需要，為海軍大國所推崇。