各解放區根據中共中央關於“必須迅速擴大民兵組織”的指示，進一步整頓發展民兵組織，使民兵隊伍迅速擴大，人數達550萬，自衛隊則發展到數千萬人。廣大民兵，為了保衛勝利果實，踴躍參軍，積極配合人民解放軍作戰，在粉碎國民黨軍隊大舉進攻，保衛解放區的鬥爭中，發揮了重大作用。
三年解放戰爭，民兵參加大小戰鬥11.47萬次，殲敵20.47萬人。民兵在支前工作中更顯示了巨大力量，僅遼沈、淮海、平津三大戰役，以民兵為骨幹組織的支前大軍即達880萬人，創造了戰爭史上的奇觀。許多民兵還隨軍遠征，部隊打到哪裏，就支援到哪裏。東北、華北和華東的民兵，跟隨人民解放軍跨黃河，渡長江，一直打到福建和廣東的海南島(今屬海南省)。山西民兵“野戰團”、“基幹團”隨軍遠征，西至甘肅涼州，北至內蒙古。廣大民兵為解放戰爭的勝利作出了不可磨滅的貢獻。
社會主義革命和建設時期
中華人民共和國建立後，民兵被確立為國家的一項軍事製度。1949年9月29日通過的《中國人民政治協商會議共同綱領》第23條規定：“中華人民共和國實行民兵製度，保衛地方秩序，建立國家動員基礎，並準備在適當時機實行義務兵役製”。
1950年5月16日，中國共產黨中央委員會、中央軍事委員會發出了《關於加強民兵建設的指示》，提出在全國實行“普遍民兵製度”，把過去戰爭時期實行的自願參加民兵的原則，變為按照規定的條件普遍參加民兵的製度。規定凡適齡男性青年，隻要身體健康，不分民族、種族、社會出身、教育程度，都有參加民兵的權利和義務。
1958年，為對付美國的軍事挑釁和戰爭威脅，毛澤東發出了大辦民兵師的號召，全國從農村到城市，普遍建立了民兵組織。
1962年6月，毛澤東指示“民兵工作要做到組織落實、政治落實、軍事落實”，促進了民兵工作的健康發展。“文化大革命”期間，民兵領導體製和管理體製雖一度遭到嚴重幹擾和破壞，但由於老一輩無產階級革命家的正確領導，民兵建設仍然取得了進展。
1976年10月，中央軍委及時整頓和恢複了民兵的傳統領導體製和管理體製。中國共產黨第十一屆三中全會後，隨著全國工作重點的轉移，城鄉經濟體製的改革，以及國防建設指導思想的轉變，民兵的組織建設、軍事訓練和政治教育，都相應地進行了調整改革，武器裝備也不斷得到了改善。
1984年5月31日，頒發了新的《中華人民共和國兵役法》，進一步確立了民兵與預備役相結合的製度。
1990年12月24日，國務院、中央軍委頒布新修訂的《民兵工作條例》，對民兵工作的任務、指導原則、組織建設、政治工作、軍事訓練、武器裝備、戰備執勤等各個方麵，都作了明確的規定，推動了民兵工作的全麵發展。這對增強廣大人民的國防觀念，進一步加強國防後備力量建設，維護國家的安寧和社會的穩定，都具有深遠的意義。
當代中國民兵，經過40多年的建設，取得了很大的成績。在國務院、中央軍委領導下，建立健全了民兵各級領導機構，從上到下形成了比較完整的民兵組織領導體製。
全國的民兵工作由總參謀部主管；軍區按照上級賦予的任務，負責本區域的民兵工作；省軍區、軍分區和縣人民武裝部是本地區的民兵領導指揮機關；鄉、鎮、街道和企業事業單位設有人民武裝部，負責民兵工作。
地方各級人民政府，對民兵工作也實施領導，組織和監督民兵工作任務完成。民兵工作的任務是：
1、建立和鞏固民兵組織，提高民兵軍政素質，配備和管理民兵武器裝備，儲備戰時所需的後備兵員。
2、發動民兵參加社會主義現代化建設，組織民兵擔負戰備勤務，維護社會治安。
3、組織民兵參軍參戰，支援前線，抵抗侵略，保衛祖國。民兵分基幹民兵和普通民兵。28歲以下退出現役的士兵和經過基本訓練的公民，編入基幹民兵；其餘18~35歲未編入基幹民兵的男性公民編入普通民兵；女性公民根據需要參加基幹民兵。民兵按照便於領導、便於活動、便於執行任務的原則編組。農村一般以行政村為單位編成連或營；城市以企事業、街道為單位編成排、連、營、團。基幹民兵單獨編組，根據人數分別編成班、排、連、營或團，並根據戰備需要和現有武器裝備，組建民兵專業技術分隊。在重點人防城市、交通樞紐、重要目標等，組建民兵高炮營、團。