第一次鴉片戰爭時期，日本正處於天寶年間，麵對國內資本主義發展、階級矛盾激化的情況，幕府試圖推行“天寶改革”，但成效甚微。1842年，馬克思開始為《萊茵報》撰稿；同年10月任該報主編，著文抨擊普魯士專製政府，開始接觸社會經濟問題，但不久就被迫退出。
19世紀20年代以後，隨著工業革命的基本完成，英國經濟、軍事實力大大增強，資產階級為了掠奪更多的殖民地，開拓更廣闊的原料產地和商品銷售市場，對外發動了更大規模的侵略戰爭。
1840年6月至1842年8月，英國在侵占了中國鄰近的一些地區和國家後，又向中國發動了一場侵略戰爭，稱為第一次鴉片戰爭，它是中國近代史的開端。鎮江保衛戰就是第一次鴉片戰爭中清軍英勇抗擊英軍侵略的一次重要戰役。
1840年6月底，英國侵華遠征軍抵達廣東海麵，封鎖了廣州海麵，第一次鴉片戰爭正式爆發。由於廣州和廈門有林則徐和鄧廷楨分別嚴守，英軍久攻不下，於是就北上進犯。7月6日，英軍攻陷定海，並於8月初到達天津海口，以軍事相威脅，提出懲辦林、鄧二人，並賠款、割地的無理要求。道光帝在英軍的威脅和投降派的影響下，於8月30日派直隸總督琦善赴軍談判。9月中旬，英國侵略者鑒於時近深秋，兵船不宜在北方久留，因此，在琦善答應一定滿足他們的要求後，撤兵南下。道光帝竟然認為琦善“退敵有功”，便任命他為欽差大臣，兼署兩廣總督，前往廣州繼續與英軍談判。
11月底，琦善到達廣州，為早日與英方達成和議，撤銷一切防禦設施，並解散招募的水勇。英國侵略者為加強其在談判中的地位，1841年1月7日，攻陷了虎門外的大角、沙角炮台，並於1月26日強行占領了香港。道光帝得知後，感到有傷“國體”，便於1月27日宣布對英作戰，派禦前大臣奕山為靖逆將軍，前往廣州主持軍務。2月26日，英軍又攻陷虎門，向廣州城進逼。4月中旬，奕山來到廣州後，日夜飲酒作樂，毫無作戰決心。5月26日，在英軍炮火猛烈攻擊下，奕山派人向英軍乞和，於次日與英方簽訂了屈辱的《廣州和約》。
然而，英國侵略者並不滿足取得的利益，又進一步擴大侵華戰爭。1841年8月，英軍攻占廈門，10月，定海、鎮海、寧波相繼陷落。於是，當月，道光帝派奕經為揚威將軍，從各地征調兩三萬兵力，馳赴浙東收複三鎮。奕經一路遊山玩水，直到1842年1月下旬才到達嘉興。由於他不信任當地群眾，又驕傲輕敵，不但沒有收複三鎮，反被英軍乘勢占領了慈溪。奕經倉皇逃往杭州，不敢再戰。道光皇帝又決定投降，派人向英軍求和。英軍卻拒絕接受清政府的求和，於6月攻陷吳淞，上海、寶山也隨即失守。
英軍占領吳淞後，沿長江西犯，一路燒殺搶掠。7月15日，英軍7000人到達鎮江城郊，準備全力攻城。鎮江位於長江和運河的交彙處，是重要的交通樞紐，地理位置非常重要。7月21日，英軍兵分三路向鎮江城發動了猛烈的進攻。鎮江城內清軍數量雖少，也不畏強敵，在副都統海嶺的指揮下，與敵人展開了殊死的激戰。許多士兵誓死抵抗英軍的進攻，與敵人展開了激烈的巷戰與肉搏戰，直至壯烈犧牲。副都統海嶺在最後時刻，也自殺身亡。英軍雖然占領了鎮江城，但卻遭到了鴉片戰爭以來最頑強的抵抗，損失了180餘人，付出了巨大的代價。清軍在這次戰役中雖然全軍覆沒，但它卻是鴉片戰爭中打得最為悲壯的一戰，表明了他們勇於犧牲的精神。
英軍占領鎮江後，為進一步威脅清政府，繼續向江寧開進，8月上旬到達南京下關江麵。8月29日，在英軍大炮的威脅下，清政府的全權代表耆英在英國軍艦上，按照英國提出的全部侵略條款，與英方代表簽訂了英國侵略者強加給中國的第一個不平等條約——《南京條約》，第一次鴉片戰爭結束，中國從此開始淪為半殖民地半封建社會。