1852年，法蘭西第二共和國崩潰，拿破侖的侄子—路易·波拿巴成為法國皇帝。1853年，美國人培理率軍艦首先打開日本大門；同年，印度第一條鐵路和電報線路建成。1854年，俄、奧、英、法圍繞土耳其“遺產”問題爆發戰爭，克裏米亞戰爭開始。
第一次鴉片戰爭後，中國人民開始遭受國內封建主義和外國資本主義的雙重壓迫和剝削，負擔極為沉重，中國社會階級矛盾日益激化，終於爆發了轟轟烈烈的反封建反侵略的人民起義。其中以洪秀全領導的太平天國起義規模最大、影響也最為深遠。
1851年1月11日，洪秀全、馮雲山等領導拜上帝會成員在廣西桂平縣的金田村起義，標誌著太平天國農民革命開始。由於受到清軍的圍剿，3月，太平軍向武宣縣的東鄉一帶轉移。23日，洪秀全在東鄉正式稱“天王”，並建立了軍師和五軍主將製度。5月，清政府派兵至東鄉鎮壓，太平軍英勇奮戰，突破清軍的包圍北上。9月15日，太平軍在官村大敗清軍後，乘勝於9月25日一舉占領永安城。永安是太平軍奪取的第一座州城，地形險要，具有重要的戰略地位。太平軍一麵嚴守永安城，抗擊清軍的進攻；一麵整飭軍紀，進行初步的政權建設。
到1852年4月，太平軍已經在永安停留休整了半年，軍隊戰鬥力得到了進一步的提高。而此時，太平軍糧食與火藥也已基本用盡，清軍4萬餘人從南北兩麵包圍了州城，企圖一舉殲滅太平軍。在這種危急的情況下，4月4日，洪秀全下令全軍突圍。8日，太平軍經過奮力拚搏，突圍成功，向湖南進發。6月3日，攻克全州城，不幸的是馮雲山在此戰鬥中受重傷，後因傷勢過重犧牲，使太平軍遭受巨大損失。
之後，太平軍撤出全州進入湖南，攻克道州、郴州。9月11日，蕭朝貴率太平軍前鋒進攻長沙，次日不幸中炮犧牲。及至12月，太平軍相繼攻克益陽，嶽州，向湖北挺進，並於當月占領漢陽、漢口。1853年1月12日，太平軍又占領了湖北省會武昌，這是太平軍首次攻克省城，軍隊勢力和士氣都大大增強，太平軍總人數號稱50萬。
太平軍攻克武漢三鎮，經過短暫的休整之後，1853年2月9日，由武漢水陸並進，沿長江東下，直取金陵（今南京）。兩江總督陸建瀛在九江聞訊棄師逃往金陵，清軍紛紛潰逃，太平軍長驅直入，勢如破竹。2月18日太平軍攻克九江，24日占領安徽省會安慶，之後接連攻克許多城市，3月8日太平軍前鋒抵達金陵城下。
金陵是清朝江南重要的政治、經濟、文化中心，形勢險要，易守難攻，具有重要的戰略地位。太平軍占領武昌後，陸建瀛就從各省調集大量清兵，一部分負責堵截太平軍，一部分防守金陵。太平軍進攻金陵時，城內清兵不足2萬人，而太平軍此時已經增至近百萬。
陸建瀛在太平軍到達金陵之前就將城外士兵撤回城內，嚴守城門，進行頑抗。3月12日，太平軍大部陸續到達，完成了對金陵的包圍，雙方展開了激烈的戰鬥。太平軍以北麵城門為重要突破口，其他城門輔助，向金陵城展開猛烈轟炸。3月19日，太平軍從北麵攻破了金陵外城，並殺死了陸建瀛。不過，攻入城內的太平軍卻遭到了清軍的頑強反擊，又被迫退出城外。但是，守衛南城門的清軍聽說北門已被攻破，陸建瀛被殺，再也無心作戰，紛紛逃命，太平軍從南麵攻入城內。3月20日，太平軍開始圍攻內城，江寧將軍祥厚率軍作垂死抵抗，終因寡不敵眾，內城很快被攻破，祥厚本人也被殺死，太平軍取得了奪取金陵的徹底勝利。接著，太平軍又乘勝於3月31日占領鎮江，4月1日占領場州等戰略要地。
3月29日，洪秀全進入金陵城，改金陵為天京，定為都城，正式建立了與清朝政府相對峙的太平天國革命政權。太平軍占領金陵，並建立政權的巨大勝利，沉重打擊了清軍的氣焰，從政治上和經濟上給清朝政府以沉重打擊。同時，金陵的占據，也使太平天國革命政權有了—個鞏固的基地，為今後革命鬥爭的發展奠定了基礎。